¿Están los humanos tomando más recursos de la Tierra de los que el planeta puede producir de manera segura? La respuesta radica en parte en si podemos "desmaterializarnos" o reducir la cantidad de materiales necesarios para producir bienes y servicios.
Si bien algunos científicos creen que el mundo puede lograr una desmaterialización significativa a través de mejoras en la tecnología, un nuevo estudio dirigido por el MIT encuentra que los avances tecnológicos por sí solos no provocarán la desmaterialización y, en última instancia, un mundo sostenible.
Los investigadores descubrieron que no importa cuánto más eficiente y compacto se haga un producto, los consumidores solo exigirán más de ese producto y, a la larga, aumentarán la cantidad total de materiales utilizados para fabricar ese producto.
Tome, por ejemplo, una de las tecnologías de mejora más rápida del mundo: los semiconductores basados en silicio. En las últimas décadas, las mejoras tecnológicas en la eficiencia de los semiconductores han reducido en gran medida la cantidad de material necesario para hacer un solo transistor.Como resultado, los teléfonos inteligentes, tabletas y computadoras de hoy en día son mucho más potentes y compactos que las computadoras construidas en la década de 1970.
No obstante, los investigadores encuentran que la demanda de silicio por parte de los consumidores ha superado la tasa de cambio tecnológico y que el consumo mundial de silicio ha crecido un 345 por ciento en las últimas cuatro décadas. Como otros han descubierto, en 2005, habíase usan más transistores que los caracteres de texto impresos.
"A pesar de lo rápida que es la tecnología en las carreras, en realidad se usa más silicio hoy en día, porque ahora solo ponemos más cosas, como películas y fotos, y cosas en las que ni siquiera podíamos pensar hace 20 años", dice Christopher Magee,profesor de práctica de sistemas de ingeniería en el Instituto de Datos, Sistemas y Sociedad del MIT.
"Así que todavía usamos un poco más de material todo el tiempo"
Los investigadores encontraron tendencias similares en otros 56 materiales, bienes y servicios, desde recursos básicos como aluminio y formaldehído hasta hardware y tecnologías energéticas como unidades de disco duro, transistores, energía eólica y fotovoltaica. En todos los casos, encontraronsin evidencia de desmaterialización, o una reducción general en su uso, a pesar de las mejoras tecnológicas en su rendimiento.
"Existe una posición de un optimista tecnológico que dice que el cambio tecnológico arreglará el ambiente", observa Magee. "Esto dice, probablemente no"
Magee y su coautor, Tessaleno Devezas, profesor de la Universidad de Beira Interior, en Portugal, publicaron sus hallazgos recientemente en la revista Previsión tecnológica y cambio social .
Seguimiento de un rebote
En su investigación, Magee y Devezas examinaron si el uso mundial de materiales se ha visto influido por un efecto conocido como la paradoja de Jevons. En 1865, el economista inglés William Stanley Jevons observó que a medida que las mejoras en las máquinas de vapor a carbón reducían el preciode carbón, el consumo de carbón de Inglaterra en realidad aumentó.
Si bien los expertos creían que las mejoras tecnológicas reducirían el consumo de carbón, Jevons respondió que lo contrario era cierto: mejorar la eficiencia de la energía alimentada con carbón solo aumentaría la demanda de electricidad de los consumidores y agotaría aún más las reservas de carbón.
Magee y Devezas analizaron si la Paradoja de Jevons, y la demanda del consumidor en general, ha evitado la desmaterialización de los bienes y servicios de hoy en día. Buscaron identificar una relación general entre la desmaterialización, el cambio tecnológico y la Paradoja de Jevons, también conocida comoun efecto de rebote
El equipo desarrolló un modelo simple o ecuación para calcular si se está llevando a cabo la desmaterialización de un producto determinado. El modelo considera una serie de variables, que incluyen el crecimiento demográfico y económico, el aumento anual del rendimiento tecnológico de un producto y la elasticidad de la demanda.- el grado en que la demanda de un producto varía con su precio.
No es sorprendente que el modelo de los investigadores indique que la desmaterialización es más probable cuando la elasticidad de la demanda de un producto es relativamente baja y la tasa de mejora tecnológica es alta. Pero cuando aplicaron la ecuación a los bienes y servicios comunes utilizados hoy, encontraronque la elasticidad de la demanda y el cambio tecnológico funcionaban uno contra el otro: cuanto mejor se hacía un producto, más consumidores lo querían.
"Parece que no hemos visto una saturación en la demanda", dice Magee. "La gente no ha dicho, 'Eso es suficiente', al menos en cualquier cosa en la que podamos obtener datos para probar".
un apetito creciente
Magee y Devezas reunieron datos de 57 bienes y servicios comunes, incluidos componentes químicos ampliamente utilizados como amoníaco, formaldehído, fibra de poliéster y estireno, junto con tecnologías de hardware y energía como transistores, diodos láser, petróleo crudo, energía fotovoltaica yenergía eólica. Trabajaron los datos para cada producto en su ecuación, y, a pesar de ver mejoras tecnológicas en casi todos los casos, no lograron encontrar un solo caso en el que se produjera la desmaterialización, una reducción general de los materiales.
En el trabajo de seguimiento, los investigadores finalmente pudieron identificar seis casos en los que se produjo una disminución absoluta en el uso de materiales. Sin embargo, estos casos incluyen principalmente productos químicos tóxicos como el asbesto y el talio, cuya desmaterialización no se debió a avances tecnológicos, pero a la intervención del gobierno.
Hubo otro caso en el que los investigadores observaron la desmaterialización: lana. El uso del material ha disminuido significativamente, debido a las innovaciones en alternativas sintéticas, como las telas de nylon y poliéster. En este caso, Magee argumenta que la sustitución, y no la desmaterialización, tieneEn otras palabras, la lana simplemente ha sido reemplazada por otro material para cumplir la misma función.
Entonces, ¿qué se necesitará para reducir nuestro consumo de materiales y lograr un mundo sostenible?
"Lo que va a tomar es mucho más difícil que dejar que el cambio tecnológico lo haga", dice Magee. "El cambio social y cultural, las personas que hablan entre sí, cooperan, podrían hacerlo. Esa no es la forma en que vamosen este momento, pero eso no significa que no podamos hacerlo "
Sin embargo, otros tienen más esperanzas de que la tecnología genere sostenibilidad, aunque a un costo significativo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Massachusetts . Original escrito por Jennifer Chu. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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