A medida que el mundo se calienta, la capa de nieve de las montañas no solo se derretirá antes, sino que también se derretirá más lentamente, según un nuevo estudio realizado por científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica NCAR.
El hallazgo contrario a la intuición, publicado hoy en la revista Cambio climático de la naturaleza , podría tener implicaciones generalizadas para el suministro de agua, la salud del ecosistema y el riesgo de inundaciones.
"Cuando el deshielo cambia a principios de año, la nieve ya no se derrite bajo los altos ángulos del sol de fines de la primavera y principios del verano", dijo el investigador postdoctoral del NCAR Keith Musselman, autor principal del artículo.proporcionando suficiente energía en esa época del año para impulsar altas tasas de deshielo ".
El estudio fue financiado por la National Science Foundation, patrocinador de NCAR.
Los hallazgos podrían explicar una investigación reciente que sugiere que el caudal promedio en las cuencas hidrográficas que abarcan montañas nevadas puede disminuir a medida que el clima se calienta, incluso si la cantidad total de precipitación en la cuenca no cambia. Eso se debe a que la tasa de deshielo puede afectar directamente el caudal.La capa de nieve se derrite más lentamente, el agua resultante permanece en el suelo, lo que brinda a las plantas más oportunidades de absorber la humedad. El agua absorbida por las plantas es agua que no llega al arroyo, lo que potencialmente reduce los flujos.
Musselman se interesó por primera vez en cómo podrían cambiar las tasas de deshielo en el futuro cuando estaba haciendo una investigación en Sierra Nevada. Observó que la capa de nieve menos profunda y de menor elevación se derretía antes y más lentamente que la capa de nieve más gruesa y de mayor elevación. La nieve enlas elevaciones más frías y más altas tendían a quedarse hasta principios del verano, cuando el Sol estaba relativamente alto en el cielo y los días se habían alargado, por lo que cuando finalmente comenzó a derretirse, el derretimiento fue rápido.
Musselman se preguntó si el mismo fenómeno se desarrollaría en un clima futuro, cuando se espera que las temperaturas más cálidas transformen la capa de nieve de mayor elevación en algo que se parezca mucho más a la capa de nieve de menor elevación de hoy. Si es así, el resultado sería más nieve derritiéndose lentamentey menos nieve que se derrita rápidamente.
Para investigar la pregunta, Musselman primero confirmó lo que había notado en la Sierra al analizar una década de observaciones de capas de nieve de 979 estaciones en los Estados Unidos y Canadá. Él y sus coautores: los científicos del NCAR Martyn Clark, ChanghaiLiu, Kyoko Ikeda y Roy Rasmussen, luego simularon la capa de nieve durante la misma década utilizando el modelo de Investigación y Pronóstico del Tiempo WRF basado en NCAR.
Una vez que determinaron que el resultado de WRF se rastreó con las observaciones, usaron simulaciones del modelo para investigar cómo las tasas de deshielo podrían cambiar en América del Norte a fines de siglo si el cambio climático continúa sin cesar.
"Encontramos una disminución en el volumen total de agua de deshielo, lo cual tiene sentido dado que esperamos que haya menos nieve en general en el futuro", dijo Musselman. "Pero incluso con esta disminución, encontramos un aumento en la cantidadde agua producida a bajas tasas de fusión y, por otro lado, una disminución en la cantidad de agua producida a altas tasas de fusión ".
Si bien el estudio no investigó la variedad de implicaciones que podrían surgir de los hallazgos, Musselman dijo que los impactos podrían ser de gran alcance. Por ejemplo, una reducción en las altas tasas de derretimiento podría significar menos inundaciones de primavera, lo que podría reducir el riesgo dedaños a la infraestructura, pero también afectan negativamente a los ecosistemas ribereños. Los cambios en el tiempo y la cantidad de la escorrentía del deshielo también podrían causar temperaturas más cálidas en los arroyos, lo que afectaría a las truchas y otras especies de peces, y la disminución esperada en el flujo de los arroyos podría causar escasez en el suministro de agua urbana.
"Esperamos que este estudio motive a científicos de muchas otras disciplinas a profundizar en nuestra investigación para que podamos comprender mejor las vastas implicaciones de este cambio proyectado en los patrones hidrológicos", dijo Musselman.
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Materiales proporcionado por Centro Nacional de Investigación Atmosférica / Corporación Universitaria de Investigación Atmosférica . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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