A menudo pensamos en la selva amazónica como una vasta extensión de la naturaleza intacta por los humanos. Pero un nuevo estudio en ciencia sugiere que eso no es cierto; de hecho, la selva tropical de hoy está conformada por árboles que fueron cultivados por pueblos indígenas hace miles de años.
"Algunas de las especies de árboles que abundan hoy en los bosques amazónicos, como el cacao, el açaí y la nuez de Brasil, son probablemente comunes porque fueron plantadas por personas que vivieron allí mucho antes de la llegada de los colonos europeos", dice Nigel Pitman,el ecologista senior de conservación de Mellon en el Field Museum de Chicago y coautor del estudio.
El equipo realizó el descubrimiento al superponer datos de más de 1,000 estudios forestales en un mapa de más de 3,000 sitios arqueológicos en el Amazonas. Al comparar la composición del bosque a diferentes distancias de los sitios arqueológicos, el análisis generó la primera imagen de todo el Amazonas decómo los pueblos precolombinos influyeron en la biodiversidad amazónica. El estudio se centró en 85 especies de árboles que los pueblos amazónicos domesticaron como alimento, refugio u otros usos durante los últimos miles de años. Los investigadores encontraron que en toda la cuenca amazónica, estas especieseran cinco veces más propensos a ser comunes en los bosques maduros de tierras altas que las especies no domesticadas. En algunas partes de la cuenca, se descubrió que las especies domesticadas eran más comunes y más diversas en los bosques más cercanos a los sitios arqueológicos.
"Ese es incluso el caso de algunos bosques maduros y muy remotos que normalmente asumimos que son prístinos y no perturbados", dice Pitman.
El hallazgo promete calentar un largo debate entre los científicos sobre cómo miles de años de asentamientos humanos en la cuenca del Amazonas han influido en los patrones modernos de la biodiversidad amazónica. El inmenso tamaño de los bosques amazónicos ha obstaculizado históricamente la investigación arqueológica y ha dadola impresión de un paisaje virgen, pero se ha descubierto una gran cantidad de nuevos sitios arqueológicos en los últimos años.
El equipo, formado por cientos de ecologistas y científicos sociales en todo el mundo, fue dirigido por Carolina Levis, una estudiante de doctorado en el Instituto Nacional de Investigación Amazónica de Brasil y la Universidad Wagenigen e Investigación en los Países Bajos. "Durante muchos años, los estudios ecológicos ignoraron elinfluencia de los pueblos precolombinos en los bosques que vemos hoy. Descubrimos que una cuarta parte de estas especies de árboles domesticados están ampliamente distribuidos en la cuenca y dominan grandes extensiones de bosque. Estas especies son vitales para el sustento y la economía de los pueblos amazónicos e indicanque la flora amazónica es en parte un patrimonio sobreviviente de sus antiguos habitantes ", dice Levis.
El estudio también identificó regiones de la Amazonía que hoy concentran especialmente altas diversidades y grandes poblaciones de especies domesticadas. El suroeste de la Amazonía, donde grandes rodales de castaños siguen siendo una base de los medios de vida de los residentes locales, es un ejemplo. Otras regiones mostraronmenos especies domesticadas, o una relación más débil entre las especies domesticadas y los sitios arqueológicos, destacando la necesidad de más investigación sobre la historia del asentamiento amazónico. El grado en que la historia reciente del asentamiento amazónico ha afectado la distribución y abundancia de especies domesticadas en el Amazonastambién queda por estudiar.
Si bien el pequeño número de especies domesticadas utilizadas en el estudio fue suficiente para revelar una fuerte señal humana en los bosques modernos, los autores señalan que la señal puede ser aún más fuerte de lo que documentaron, ya que cientos de otras especies de árboles amazónicos fueron utilizadas porpueblos precolombinos y también merecen estudio. Desenredar la compleja interacción de factores históricos, ambientales y ecológicos que estructuran la flora arbórea amazónica de 16,000 especies sigue siendo un foco del trabajo del equipo.
"Las preguntas son apremiantes", dice Pitman, "ya que ambos tipos de patrimonio precolombino, los sitios arqueológicos y los bosques que los rodean, están en riesgo por la construcción de carreteras, la minería y otras amenazas para el Amazonas."
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Materiales proporcionados por Museo de campo . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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