Los tiburones ballena, el pez más grande del mundo, deambulan menos de lo que se pensaba anteriormente. Las acciones locales y regionales son vitales para la conservación de esta especie en peligro de extinción a nivel mundial, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Fundación Marine Megafauna, Universidad de Southampton,y Sharkwatch Arabia. Sus hallazgos se publican hoy en la revista Serie de Progreso de Ecología Marina .
Anteriormente, la investigación genética indicó que los tiburones ballena se mezclaron dentro de poblaciones distintas en el Indo-Pacífico y el Océano Atlántico, respectivamente. Este nuevo estudio utilizó análisis de isótopos estables, una técnica bioquímica, para demostrar que los tiburones ballena se alimentan en tres sitios dispares en el oesteEl Océano Índico Mozambique y Tanzania y el Golfo Arábigo Qatar rara vez nadan a más de unos cientos de kilómetros al norte o al sur de estas áreas.
"Los tiburones ballena son nadadores increíbles, a menudo se mueven más de 10000 km cada año, y pueden sumergirse a alrededor de 2000 metros de profundidad. Los estudios bioquímicos nos dicen más sobre dónde van y qué hacen cuando están fuera de nuestra vista,"dijo la Dra. Clare Prebble, quien dirigió la investigación como parte de su proyecto de doctorado en la Universidad de Southampton.
Los investigadores utilizaron isótopos de nitrógeno y carbono que tienen propiedades químicas similares, pero varían en su masa atómica. Las proporciones entre los isótopos más pesados y más ligeros de estos elementos varían de forma natural en diferentes hábitats en el medio marino. Por ejemplo, más de los más pesadosLos isótopos se encuentran en entornos cercanos a la costa que en alta mar. Estas proporciones se mantienen consistentes a medida que pasan a través de la red alimentaria, desde pequeñas plantas marinas hasta los principales depredadores, y por lo tanto proporcionan un registro de los comportamientos de alimentación y movimiento del animal.proporciona un 'pasaporte biológico' para los tiburones ballena.
Las etiquetas electrónicas se usan comúnmente con animales marinos para registrar sus movimientos y comportamientos de buceo. Sin embargo, el desafío de mantenerlos unidos a un tiburón grande, mientras se minimiza la perturbación, ha significado que solo se hayan implementado a corto plazo semanas a mesesposible. Este estudio usó pequeñas muestras de tejido de piel de tiburones ballena salvajes que nadan libremente. Estas pequeñas piezas de piel, recolectadas durante 2-3 años en cada lugar, fueron suficientes para reconstruir los movimientos de los tiburones y las preferencias de alimentación durante las semanas ymeses antes del muestreo
Los valores de los isótopos estables de carbono y nitrógeno se diferencian en cada sitio. Para complementar el análisis bioquímico, los investigadores también tomaron fotografías de las marcas naturales en cada tiburón ballena para identificar y rastrear individuos durante un período de 10 años. Cada tiburón ballena tieneun patrón de manchas único, similar a una huella digital humana. El equipo registró 4197 encuentros con 1240 tiburones ballena individuales en estos tres países.
Solo dos tiburones se movieron entre sitios, ambos nadando alrededor de 2000 km al norte de Mozambique a Tanzania. En conjunto, estos hallazgos indican que hay movimientos limitados entre estos sitios de agregación principales durante meses o años. Estos resultados tienen implicaciones para la conservación de esteespecie en peligro.
"Los mejores datos disponibles sugieren que más de la mitad de los tiburones ballena del mundo han sido asesinados desde la década de 1980. Aunque el Océano Índico occidental sigue siendo un punto de acceso mundial para la especie, incluso las áreas de alimentación más grandes albergan unos pocos cientos de tiburones. NuestroLos resultados muestran que debemos tratar cada sitio por separado y garantizar una buena gestión de la conservación, ya que es posible que los tiburones no se vuelvan a poblar si se ven afectados por las actividades de las personas ", agregó Prebble.
El estudio enfatiza la necesidad de proteger a estos tiburones que se alimentan por filtración en las áreas donde se unen en número, particularmente donde las presiones humanas también están presentes. Los tiburones ballena son una captura incidental en las redes de enmalle costeras, que se usan con frecuencia en Mozambique y TanzaniaEl Golfo Arábigo es una gran área de embarque de petróleo donde los ataques de embarcaciones representan una gran amenaza para los tiburones cuando se alimentan cerca de la superficie.
"Los tiburones ballena son totalmente capaces de nadar a través de los océanos, pero parece que los juveniles, al menos, están eligiendo no hacerlo", comentó el Dr. Simon Pierce, científico principal de la Marine Megafauna Foundation y coautor de este estudio."Les gusta regresar a los mismos sitios cada año para aprovechar las oportunidades de alimentación predecibles. Mirando el lado positivo, eso enfatiza que la protección local puede tener un beneficio importante para la recuperación de esta especie en peligro. Las recompensas también se pueden sentir localmente, con un turismo de tiburones ballena que ahora vale más de $ 100 millones cada año en todo el mundo "
A principios de este año, los colegas informaron que los tiburones ballena visitan Madagascar regularmente para alimentarse, lo que ha llevado a una creciente industria del ecoturismo entre los meses de septiembre y diciembre. Hasta la fecha, ninguno de los tiburones identificados en Madagascar ha sido visto fuera de ese país,reforzando aún más los resultados de este nuevo estudio.
El Dr. Clive Trueman, de la Universidad de Southampton, concluyó: "Curiosamente, la mayoría de los tiburones encontrados en estos sitios de alimentación son machos juveniles de menos de nueve metros. Para evaluar realmente cómo las poblaciones están estructuradas y distribuidas globalmente, necesitamos aprender más sobre dóndelos tiburones se van una vez que alcanzan la edad adulta. Es muy posible que se alejen de nuestra vista para alimentarse y reproducirse en aguas más profundas de la costa ".
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Materiales proporcionados por Universidad de Southampton . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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