Después de formar lentamente estrellas durante los primeros miles de millones de años de sus vidas, las Nubes de Magallanes, cercanas a los vecinos de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, han mejorado su juego y ahora están formando nuevas estrellas a un ritmo rápido. Esta nueva visión de la historiade las nubes proviene de los primeros mapas químicos detallados hechos de galaxias más allá de la Vía Láctea.
Llamadas así por el explorador Ferdinand Magellan, que dirigió la primera expedición europea para circunnavegar el globo, las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas son las vecinas galácticas más cercanas de la Vía Láctea, galaxias compañeras que algún día se fusionarán con nuestra galaxia. Las dos galaxias son solo visiblesdel hemisferio sur, donde se ven como nubes brillantes y tenues.
Un mapa a la historia estelar
Aunque los humanos han mirado las Nubes durante milenios, esta es la primera vez que los astrónomos hacen un mapa detallado de las composiciones químicas de las estrellas dentro de ellas. El proyecto, llevado a cabo por el Sloan Digital Sky Survey SDSS, fue dirigidopor el astrónomo de NOAO David Nidever, quien también es profesor de investigación de física en la Universidad Estatal de Montana.
"Mapeamos las posiciones, los movimientos y la composición química de miles de estrellas en las Nubes de Magallanes", dijo Nidever. "Leer estos mapas nos ayuda a reconstruir la historia de cuándo estas galaxias formaron sus estrellas".
Los mapas son el primer descubrimiento importante que surgió de las nuevas operaciones del sur del estudio Apache Point Observatory Galaxy Evolution Experiment 2 APOGEE-2, que se lleva a cabo en el Telescopio Irénée du Pont en el Observatorio Las Campanas en Chile.
Hacer mapas a partir de espectros estelares
Para hacer los mapas, el equipo de SDSS recolectó espectros de la mayor cantidad de estrellas posible. Los espectros, que esparcen la luz de una estrella en forma de arco iris, codifican los movimientos de las estrellas, su temperatura, los elementos químicos que contienen, y su etapa en el ciclo de vida estelar.
Al medir la composición química de las estrellas de una galaxia, los astrónomos pueden inferir su "historial de formación de estrellas", un registro aproximado de la velocidad a la que se formaron las estrellas con el tiempo. La reconstrucción es posible debido a la diferencia en el tiempo de vidade estrellas de diferentes masas y el papel que juegan las estrellas masivas en el enriquecimiento de galaxias con elementos pesados.
A medida que las estrellas envejecen, las estrellas más masivas que el Sol evolucionan y explotan como supernovas, expulsando elementos pesados hacia la galaxia, mientras que las estrellas menos masivas viven. Los elementos expulsados se mezclan con el gas existente, enriqueciéndolo. Se forman nuevas generaciones de estrellas.del gas enriquecido y heredar esa composición química. El proceso se repite, con las estrellas de menor masa de mayor duración sobreviviendo para registrar la historia de enriquecimiento de la galaxia. Al mapear la abundancia de estas estrellas, los astrónomos pueden "leer" la formación de estrellasregistro de la galaxia.
Inicio lento seguido de un golpe
Los resultados muestran que la historia de la formación estelar de las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas es completamente diferente a la de nuestra galaxia. "En la Vía Láctea, la formación estelar comenzó como un gran éxito y luego disminuyó", explicó el miembro del equipo Sten Hasselquist de la Universidadde Utah. "En contraste, en las Nubes de Magallanes, las estrellas se formaron extremadamente lentamente en los primeros tiempos, a un ritmo de solo 1/50 de la tasa de formación de estrellas en la Vía Láctea, pero esa tasa se ha disparado en los últimos 2 mil millones de años".
Nidever cree que el aumento dramático en la tasa de formación de estrellas se debe a la interacción de las Nubes de Magallanes entre sí mientras caen hacia la Vía Láctea. "Las Nubes comenzaron sus vidas con calma en una parte relativamente aislada del Universo, donde"No había razón para formar estrellas", dijo Nidever. "Pero en los últimos miles de millones de años, las estrechas interacciones que las Nubes han tenido entre sí y con la Vía Láctea están causando que el gas en las Nubes se transforme en estrellas".
¡Fuegos artificiales por delante!
En los próximos miles de millones de años, las Nubes de Magallanes continuarán fusionándose con la Vía Láctea, a medida que la fuerza gravitacional de la Vía Láctea, mucho más masiva, las atraiga. A medida que avanza la fusión, se espera que la formación de estrellas en las Nubes alcanceUn paso febril aún mayor, según un trabajo reciente. En unos 2.500 millones de años, la Gran Nube de Magallanes será completamente consumida por la Vía Láctea en una explosión cósmica de formación estelar. Nuestros vecinos más cercanos pueden haber tenido un comienzo lento,¡Pero hay tiempos emocionantes por delante!
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía AURA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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