Una de las familias de plantas más importantes del mundo tiene una historia que se extiende mucho más al sur que cualquier espécimen vivo o fósil previamente registrado, como lo demuestran los frutos de chinquapin y los fósiles de hojas desenterrados en la Patagonia, Argentina, según los investigadores.
"La familia del roble y la haya es reconocida en todas partes como uno de los grupos de plantas más importantes y siempre se la ha considerado del norte", dijo Peter Wilf, profesor de geociencias y asociado del Instituto de Sistemas Ambientales y de la Tierra, Penn State ".estamos agregando una enorme dimensión espacial a la historia de la familia Fagaceae, y eso es emocionante ". La familia de plantas también incluye castañas y las chinquapinas estrechamente relacionadas.
Común en el hemisferio norte y los trópicos asiáticos, las Fagaceae cruzan el ecuador solo en el sudeste asiático, e incluso allí apenas. El último estudio, publicado hoy 7 de junio en ciencia , extiende la historia biogeográfica de la familia y sugiere un legado supercontinente de Gondwan en las selvas tropicales asiáticas más grandes de lo que se pensaba anteriormente.
Los investigadores encontraron por primera vez fósiles que se asemejan a algunas hojas de roble, con venas secundarias rectas y un diente por vena secundaria, en Laguna del Hunco, provincia de Chubut. Las hojas comprenden aproximadamente el 10 por ciento de los miles de fósiles foliares de 52 millones de años, que representa a casi 200 especies, encontradas en el sitio durante dos décadas en un proyecto a largo plazo entre Penn State, la Universidad de Cornell y el Museo Paleontológico Egidio Feruglio MEF, Trelew, Argentina.
Durante años, los investigadores dudaron en clasificar las hojas, porque el paleobotánico Edward Berry había asignado fósiles similares a otra familia, y cualquier reclamo de Fagaceae en un lugar tan remoto requeriría mucha más evidencia de apoyo.
Más tarde, el equipo desenterró fósiles de frutas raras, dos racimos de frutas, uno con más de 110 frutas inmaduras, en el sitio y los comparó con parientes vivos. Descubrieron que estos eran fósiles de la antigua Castanopsis, una chinquapina asiática que hoy en díadomina la biodiversidad, los bosques lluviosos de montaña de menor elevación del sudeste asiático.
"Una de las primeras pistas fue un pequeño labio donde la fruta se está abriendo", dijo Wilf. "Reconocí este labio como similar al fruto de la chinquapina japonesa. Luego me di cuenta de que hay una nuez adentro".
Las nueces están completamente encerradas en una cubierta exterior escamosa, o cúpula, que se abre cuando las frutas maduran. Las cúpulas están dispuestas en un eje de fructificación en forma de espiga, y las nueces jóvenes retienen partes delicadas de su etapa de floración.son como los Castanopsis vivos, dijo Wilf, y los frutos confirman que las hojas son Fagaceae.
"Esta es la primera evidencia confirmada de que Fagaceae, considerada restringida al hemisferio norte, estaba en el hemisferio sur", dijo Maria Gandolfo, profesora asociada de la Universidad de Cornell. "Esto es notable y nos permite repensar los orígenes del fósilflora."
Los fósiles datan del Eoceno temprano hace 52.2 millones de años. Son las únicas Fagaceae fosilizadas o vivas que se han encontrado al sur del archipiélago malayo, la cadena de islas al norte de Australia.
Durante el Eoceno temprano, globalmente cálido, no había hielo polar, y América del Sur, la Antártida y Australia no se habían separado por completo, lo que comprende la etapa final del supercontinente de Gondwanan. Los investigadores creen que los animales ayudaron a dispersar a los antepasados del chinquapin de Norte a Sudaméricaen un momento anterior. Las plantas prosperaron en la selva húmeda patagónica, cuyo análogo moderno más cercano es la selva tropical de montaña de Nueva Guinea.
"Antes de las condiciones actuales del semidesierto, los árboles cubrían la Patagonia", dijo Rubén Cúneo, director de MEF. "Los cambios en las condiciones climáticas lo convirtieron en un arbusto y los árboles fueron desplazados".
Las chinquapins también pueden haber ido desde la Antártida adyacente hasta Australia, dijo Wilf. Castanopsis pudo haber sobrevivido en Australia hasta que el continente colisionó con el sudeste asiático, donde hoy las chinquapins son especies clave, que proporcionan estructura forestal y alimento y hábitat parapájaros, insectos y mamíferos.
"Estamos encontrando, en las mismas rocas que Castanopsis, fósiles de muchas otras plantas que viven con ella hoy en Nueva Guinea y en otros lugares, incluidos helechos, coníferas y plantas con flores", dijo Wilf. "Puede rastrear algunas de lasasociaciones con Castanopsis vistas en el Eoceno Argentina al sur de China y más allá "
Hoy, Castanopsis juega un papel importante en la interceptación de precipitaciones de montaña durante todo el año que suministra agua limpia para beber, pescar y agricultura a más de 500 millones de personas y sostiene diversos ecosistemas costeros y de agua dulce. Sin embargo, los humanos están limpiando estas selvas tropicales para obtener madera, desarrollo y cultivo, y el cambio climático moderno está aumentando la sequía y la frecuencia de incendios.
"Estas plantas son adaptables si se les da tiempo y espacio", dijo Wilf, y agregó que la caminata de Castanopsis desde la Patagonia al sudeste asiático ocurrió durante millones de años y miles de millas ". Pero el ritmo de cambio hoy es cientos de veces más rápido que entiempo geológico. Los animales que dependen de estas plantas son adaptables solo en la medida en que lo son las plantas, y somos uno de los animales que dependen de este sistema. Si perdemos los bosques lluviosos de montaña, realmente rápido perdemos flujos de agua confiables para la agricultura,limpiar arrecifes de coral en alta mar, biodiversidad y mucho más "
Este estudio tiene implicaciones para la extinción frente al cambio climático, según Kevin Nixon, profesor y curador de LH Bailey Hortorium, Universidad de Cornell. Dijo que Castanopsis se extinguió en la Patagonia debido a una importante extinción causada por el lento enfriamiento y secado deEl clima que ocurrió con la glaciación de la Antártida y el surgimiento de los Andes.
"Ese tipo de cambios climáticos pueden tener efectos masivos en la biodiversidad", dijo Nixon. "La relevancia de entender esto es que podemos comenzar a analizar los procesos de extinción. Cuanto mejor podamos entender qué causa la extinción, mejor podremos lidiar con eso".eso."
La National Science Foundation, la National Geographic Society y la David and Lucile Packard Foundation financiaron esta investigación.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Estado Penn . Original escrito por Francisco Tutella. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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