Los "ríos" al revés de agua oceánica cálida están erosionando los bordes fracturados de las gruesas plataformas flotantes de hielo antártico desde abajo, ayudando a crear condiciones que conducen a la ruptura de la plataforma de hielo y el aumento del nivel del mar, según un nuevo estudio.
Los hallazgos, publicados hoy en Avances científicos , describa un nuevo proceso importante para el futuro del hielo de la Antártida y la contribución del continente al aumento de los mares. Los modelos y pronósticos aún no tienen en cuenta el escenario recién comprendido y problemático, que ya está en marcha.
"La circulación de agua caliente está atacando la parte inferior de estas plataformas de hielo en sus puntos más vulnerables", dijo Alley, quien obtuvo su doctorado en la Universidad de Colorado Boulder, en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, parte de CIRESAlley ahora es profesora asistente visitante de Ciencias de la Tierra en el Colegio de Wooster en Ohio. "Estos efectos son importantes", dijo. "Pero exactamente cuánto, aún no sabemos. Necesitamos".
Las plataformas de hielo flotan en el océano en los bordes de las capas de hielo terrestres, y alrededor de las tres cuartas partes del continente antártico están rodeadas por estas extensiones de la capa de hielo. Las plataformas pueden estar rodeadas por paredes tipo cañón ygolpes en el fondo del océano. Cuando estas obstrucciones del lecho de roca las restringen, las plataformas de hielo reducen la velocidad del flujo de hielo desde el interior del continente hacia el océano. Pero si una plataforma de hielo se retira o se desmorona, el hielo en la tierra fluye mucho más rápidamenteocéano, tasas crecientes de aumento del nivel del mar.
El nuevo trabajo de los científicos se centra en dos factores que conspiran para debilitar las plataformas de hielo. Primero, el hielo que fluye a menudo se estira y agrieta a lo largo de sus bordes o "márgenes de corte", especialmente cuando fluye rápidamente, dijo Alley ". En MODIS y otras imágenes de satélite, ves todas estas grietas "
A medida que esas características escarpadas fluyen hacia el océano y se convierten en parte de las plataformas de hielo flotantes, son vulnerables a la erosión desde abajo, por las cálidas columnas de agua del océano, informó el equipo.
El agua tibia y fresca es más flotante que el agua fría y salada, por lo que tiende a "encontrar" puntos altos en el hielo flotante, a veces formando un tipo de "río al revés" que puede crecer millas de ancho y decenas de millasAlley y sus colegas mapearon por primera vez esos ríos o "canales basales" hace unos años, viéndolos como arrugas o hundimientos en superficies de hielo lisas.
Ahora, lo han reunido todo, mostrando que es más probable que se formen grandes canales basales en los márgenes de cizallamiento, las partes más débiles, de las plataformas de hielo que fluyen rápidamente. Mientras el hielo aún está en tierra, grandes canalesse forman en los márgenes de corte, convirtiéndose en puntos delgados cuando el hielo fluye hacia el océano. El agua tibia del océano encuentra esos puntos delgados a lo largo de la base de la plataforma de hielo, erosionando y debilitando aún más los márgenes, haciendo que las plataformas de hielo sean más vulnerables a la retirada y el colapso.
En el pasado, los investigadores no sabían que los penachos cálidos eran tan comunes debajo de los márgenes de la plataforma de hielo. El equipo de Alley utilizó imágenes satelitales para mostrar que, al final de los márgenes de cizalladura en muchos de los glaciares que cambian más rápido de la Antártida, el agua tibia subea la superficie, derritiendo el hielo marino y formando áreas de aguas abiertas llamadas "polinias". El estudio encontró que estas polinias se forman año tras año en los mismos lugares, lo que significa que el agua tibia se está canalizando debajo de los márgenes de cizalladura de la plataforma de hielo débiles y delgados.
Alley dijo que estos procesos parecen ocurrir en las plataformas de hielo tanto en la Antártida como en Groenlandia, aunque el nuevo trabajo se centra en los glaciares antárticos.
El equipo de investigación publicó un trabajo anterior centrado en los efectos dañinos del agua de deshielo en la superficie de las plataformas de hielo. "Ahora estamos viendo un nuevo proceso, donde el agua tibia corta la plataforma desde abajo", dijo el coautor Ted Scambos, un científico senior de CIRES en CU Boulder. "Al igual que al marcar un plato de vidrio, el comedero debilita el estante y, en unas pocas décadas, se ha ido, liberando la capa de hielo para salir más rápido hacia el océano".
Scambos y Alley volverán a la Antártida este otoño para continuar trabajando en la dinámica del hielo del continente; Scambos es un científico líder en la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites.
El trabajo fue financiado por el Servicio Geológico de EE. UU. Y la National Science Foundation.
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Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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