La capa de hielo de la Antártida se extiende cerca del doble del área contigua de los Estados Unidos, y su límite terrestre está reforzado por enormes plataformas de hielo flotantes que se extienden cientos de millas sobre las frías aguas del Océano Austral. Cuando estas plataformas de hielo colapsan en elocéano, exponen altos acantilados de hielo a lo largo del borde de la Antártida.
Los científicos han asumido que los acantilados de hielo de más de 90 metros aproximadamente la altura de la Estatua de la Libertad colapsarían rápidamente por su propio peso, contribuyendo a más de 6 pies de elevación del nivel del mar para fines de siglo, suficienteinundar por completo Boston y otras ciudades costeras, pero ahora los investigadores del MIT han descubierto que esta predicción particular puede estar sobreestimada.
En un artículo publicado hoy en Cartas de investigación geofísica , el equipo informa que para que un acantilado de hielo de 90 metros se derrumbe por completo, las plataformas de hielo que lo sostienen tendrían que romperse extremadamente rápido, en cuestión de horas, una tasa de pérdida de hielo que no ha sidoobservado en el registro moderno.
"Las plataformas de hielo tienen aproximadamente un kilómetro de espesor, y algunas son del tamaño de Texas", dice la estudiante graduada del MIT Fiona Clerc. "Para entrar en fallas catastróficas de acantilados de hielo realmente altos, tendría que quitar estas plataformas de hielo en cuestión de horas,lo cual parece improbable sin importar el escenario del cambio climático "
Si una plataforma de hielo de soporte se derritiera durante un período más largo de días o semanas, en lugar de horas, los investigadores descubrieron que el acantilado de hielo restante no se agrietaría y colapsaría repentinamente por su propio peso, sino que fluiría lentamente, como una montaña de miel fría que ha sido liberada de una presa.
"El peor escenario actual del aumento del nivel del mar desde la Antártida se basa en la idea de que los acantilados de más de 90 metros fracasarían de manera catastrófica", Brent Minchew, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT ".Estoy diciendo que ese escenario, basado en la falla del acantilado, probablemente no se va a desarrollar. Es algo así como un lado positivo. Dicho esto, tenemos que tener cuidado al respirar un suspiro de alivio. Hay muchas otras maneras de aceleraraumento del nivel del mar "
Clerc es el autor principal del nuevo artículo, junto con Minchew y Mark Behn del Boston College.
comportamiento tonto como masilla
En un clima más cálido, a medida que las plataformas de hielo de la Antártida colapsan en el océano, exponen imponentes acantilados de hielo a tierra o hielo sobre tierra. Sin el apoyo de las plataformas de hielo, los científicos han asumido que los acantilados de hielo muy altos del continente colapsarían,parir en el océano, para exponer acantilados aún más altos hacia el interior, que fracasarían y colapsarían, iniciando un retiro descontrolado de la capa de hielo.
Hoy en día, no hay acantilados de hielo en la Tierra que sean más altos que 90 metros, y los científicos asumieron que esto se debe a que los acantilados más altos que eso no podrían soportar su propio peso.
Clerc, Minchew y Behn asumieron esta suposición, preguntándose si y bajo qué condiciones se derrumbarían físicamente los acantilados de hielo de 90 metros de altura. Para responder a esto, desarrollaron una simulación simple de un bloque rectangular de hielo para representar una capa de hielo idealizadahielo sobre tierra sostenido inicialmente por una plataforma de hielo igualmente alta hielo sobre agua. Ejecutaron la simulación hacia adelante reduciendo la plataforma de hielo a diferentes velocidades y viendo cómo el acantilado de hielo expuesto responde con el tiempo.
En su simulación, establecen las propiedades mecánicas o el comportamiento del hielo, de acuerdo con el modelo de viscoelasticidad de Maxwell, que describe la forma en que un material puede pasar de una respuesta elástica y gomosa a un comportamiento viscoso similar a la miel, dependiendo de sise carga rápida o lentamente. Un ejemplo clásico de viscoelasticidad es la masilla tonta: si dejas una bola de masilla tonta en una mesa, se desploma lentamente en un charco, como un líquido viscoso; si la separas rápidamente, se rompe comoun sólido elástico.
Como resultado, el hielo también es un material viscoelástico, y los investigadores incorporaron la viscoelasticidad de Maxwell en su simulación. Variaron la velocidad a la que se quitó la plataforma de hielo de refuerzo y predijeron si el acantilado de hielo se fracturaría y colapsaría como un elásticomaterial o flujo como un líquido viscoso.
Modelan los efectos de varias alturas iniciales, o espesores de hielo, de 0 a 1,000 metros, junto con varias escalas temporales de colapso de la plataforma de hielo. Al final, encontraron que cuando un acantilado de 90 metros está expuesto, rápidamentecolapsar en trozos frágiles solo si la plataforma de hielo de soporte se ha eliminado rápidamente, durante un período de horas. De hecho, encontraron que este comportamiento es válido para acantilados de hasta 500 metros. Si las plataformas de hielo se eliminan durante períodos más largos de días osemanas, los acantilados de hielo de hasta 500 metros no colapsarán bajo su propio peso, sino que se desvanecerán lentamente, como la miel fría.
Una imagen realista
Los resultados sugieren que es poco probable que los acantilados de hielo más altos de la Tierra colapsen catastróficamente y desencadenen una retirada de la capa de hielo descontrolada. Esto se debe a que la tasa más rápida a la que desaparecen las plataformas de hielo, al menos como se documenta en el registro moderno, es del orden desemanas, no horas, como observaron los científicos en 2002, cuando capturaron imágenes satelitales del colapso de la plataforma de hielo Larsen B, un trozo de hielo tan grande como Rhode Island que se separó de la Antártida, rompiéndose en miles de icebergs en el lapsode dos semanas
"Cuando Larsen B colapsó, fue un evento bastante extremo que ocurrió durante dos semanas, y es una pequeña plataforma de hielo en comparación con las que nos preocuparían especialmente", dice Clerc. "Entonces nuestro trabajo muestra ese precipicioel fracaso probablemente no sea el mecanismo por el cual obtendríamos un gran aumento del nivel del mar en el futuro cercano ".
Esta investigación es apoyada, en parte, por la National Science Foundation.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Massachusetts . Original escrito por Jennifer Chu. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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