Una científica del Southwest Research Institute ha identificado el fósforo estelar como un marcador probable para reducir la búsqueda de vida en el cosmos. Ha desarrollado técnicas para identificar estrellas que pueden albergar exoplanetas, basándose en la composición de estrellas que se sabe que tienen planetas, y proponeque los próximos estudios apuntan al fósforo estelar para encontrar sistemas con la mayor probabilidad de albergar la vida tal como la conocemos.
"Al buscar exoplanetas y tratar de ver si son habitables, es importante que un planeta esté vivo con ciclos activos, volcanes y placas tectónicas", dijo la Dra. Natalie Hinkel de SwRI, astrofísica planetaria y autora principal de un nuevo artículo.sobre esta investigación en las Cartas de investigación astrofísica. "Mi coautora, la Dra. Hilairy Hartnett, es oceanógrafa y señaló que el fósforo es vital para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la creación de ADN, membranas celulares, huesos y dientes enpersonas y animales, e incluso el microbioma del plancton del mar ".
Aún no es posible determinar las proporciones elementales de los ecosistemas exoplanetarios, pero generalmente se asume que los planetas tienen composiciones similares a las de sus estrellas anfitrionas. Los científicos pueden medir la abundancia de elementos en una estrella espectroscópicamente, estudiando cómo la luz interactúa con los elementos encapas superiores de una estrella. Con estos datos, los científicos pueden inferir de qué están hechos los planetas en órbita de una estrella, utilizando la composición estelar como un proxy de sus planetas.
En la Tierra, los elementos clave para la biología son el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno, el fósforo y el azufre o CHNOPS. En los océanos de hoy, el fósforo se considera el principal nutriente limitante para la vida, ya que es el químico menos disponible necesario para la bioquímica.reacciones.
Hinkel usó el Catálogo Hypatia, una base de datos estelar disponible públicamente que desarrolló, para evaluar y comparar las proporciones de abundancia de carbono, nitrógeno, silicio y fósforo de las estrellas cercanas con las del plancton marino promedio, la corteza terrestre y el silicato a granelen la Tierra y Marte.
"Pero hay tan pocos datos de abundancia estelar de fósforo", dijo Hinkel. "Los datos de fósforo existen solo para alrededor del 1% de las estrellas. Eso hace que sea realmente difícil averiguar cualquier tendencia clara entre las estrellas, y mucho menos el papel del fósforoen la evolución de un exoplaneta ".
No es que las estrellas carezcan necesariamente de fósforo, pero es difícil medir el elemento porque se detecta en una región del espectro de luz que normalmente no se observa: en el borde de las longitudes de onda ópticas o visuales de la luz y la luz infrarroja.La mayoría de los estudios espectroscópicos no están ajustados para encontrar elementos en ese rango estrecho.
"Nuestro Sol tiene un fósforo relativamente alto y la biología de la Tierra requiere una cantidad pequeña, pero notable, de fósforo", continuó Hinkel. "Entonces, en los planetas rocosos que se forman alrededor de estrellas anfitrionas con menos fósforo, es probable que el fósforo no esté disponible paravida potencial en la superficie de ese planeta. Por lo tanto, instamos a la comunidad de abundancia estelar a hacer de las observaciones de fósforo una prioridad en futuros estudios y diseños de telescopios ".
En el futuro, estos hallazgos podrían revolucionar la selección de estrellas objetivo para investigaciones futuras y afianzar el papel que juegan los elementos en la detección, formación y habitabilidad de exoplanetas.
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Materiales proporcionado por Instituto de Investigación del Suroeste . Original escrito por Deb Schmid. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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