Las listas de animales y plantas en peligro de extinción de la Tierra son cada vez más largas. Pero para detener esta tendencia, necesitamos más información. A menudo es difícil averiguar exactamente dónde se pueden encontrar las especies individuales y cómo se están desarrollando sus poblaciones.Según un nuevo estudio general publicado en Métodos en ecología y evolución por la Dra. Annegret Grimm-Seyfarth del Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental UFZ y sus colegas, los perros detectores especialmente entrenados pueden ser indispensables en tales casos. Con la ayuda de estos perros, las especies buscadas generalmente se pueden encontrar más rápido y másefectivamente que con otros métodos.
¿Cuántas nutrias hay todavía en Alemania? ¿Qué hábitats usan los tritones crestados amenazados en la tierra? ¿Y los erizos urbanos tienen que lidiar con problemas diferentes a los de sus congéneres rurales? Cualquiera que desee proteger eficazmente una especie debería poder responder a estas preguntasPero esto no es nada fácil. Muchos animales permanecen escondidos, incluso sus excrementos pueden ser difíciles de encontrar. Por lo tanto, a menudo es difícil saber exactamente si sus existencias se están reduciendo y a qué velocidad o dónde están los supervivientes restantes."Necesitamos saber más sobre estas especies con urgencia", dice la Dra. Annegret Grimm-Seyfarth de la UFZ. "Pero primero debemos encontrarlas".
La detección remota con imágenes aéreas y satelitales es útil para mapear paisajes abiertos o detectar animales más grandes. Pero cuando se trata de áreas densamente cubiertas de vegetación y especies ocultas más pequeñas, los expertos a menudo realizan la búsqueda ellos mismos o trabajan con cámaras, trampas de pelo ytrucos similares. Otras técnicas por ejemplo, analizar trazas de ADN también han atraído un interés creciente en todo el mundo. El uso de perros detectores especialmente entrenados también puede ser particularmente útil. Después de todo, el sentido del olfato de un perro está prácticamente predestinado a encontrar los rastros más pequeñosMientras que los seres humanos tienen alrededor de seis millones de receptores olfativos, un perro pastor tiene más de 200 millones y un beagle incluso 300 millones. Esto significa que los perros pueden percibir una gama extremadamente amplia de olores, a menudo en concentraciones mínimas.Por ejemplo, pueden encontrar fácilmente excrementos de animales en un bosque o plantas, hongos y animales bajo tierra.
En la UFZ, los perros detectores ya han demostrado sus habilidades en varios proyectos de investigación. "Para poder evaluar mejor su potencial, queríamos saber cómo se han utilizado anteriormente los perros detectores en todo el mundo", dice Grimm-Seyfarth. Junto con la empleada de UFZ Wiebke Harms y la Dra. Anne Berger del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre IZW en Berlín, ha evaluado 1220 publicaciones que documentan el uso de tales perros de búsqueda en más de 60 países. "Estábamos particularmente interesadosen qué razas de perros se utilizaron, qué especies se suponía que debían rastrear y qué tan bien se desempeñaron ", explica el investigador.
La experiencia más larga con los perros detectores se encuentra en Nueva Zelanda, donde los perros han estado rastreando aves amenazadas desde alrededor de 1890. Desde entonces, la idea se ha implementado en muchas otras regiones, especialmente en América del Norte y Europa. Los estudios analizados se enfocaron principalmentepara encontrar animales, así como sus hábitats y huellas. Los perros se han utilizado para encontrar más de 400 especies de animales diferentes, por lo general mamíferos de las familias de gatos, perros, osos y martas. También se han utilizado para encontrar aves e insectosasí como 42 especies de plantas diferentes, 26 especies de hongos y 6 especies de bacterias. Estas no siempre son especies en peligro de extinción. Los perros a veces también olfatean plagas como los escarabajos de la corteza o plantas invasoras como la hierba nudosa y la ambrosía.
"En principio, puede entrenar a todas las razas de perros para estas tareas", dice Grimm-Seyfarth. "Pero algunos de ellos pueden requerir más trabajo que otros." Por ejemplo, los pinschers y schnauzers ahora tienen más probabilidades de ser criados comoperros de compañía y, por lo tanto, están menos motivados para rastrear especies. Y los terriers tienden a arrebatar inmediatamente a sus objetivos, lo que, por supuesto, no es deseable.
Los pointers y setters, por otro lado, han sido criados especialmente para encontrar y señalar el juego, pero no para cazarlo. Por eso estas razas se utilizan a menudo en proyectos de investigación y conservación en América del Norte, Gran Bretaña yEscandinavia para detectar aves que se reproducen en el suelo, como ptarmigans y urogallo. Los perros perdigueros y pastores también tienen cualidades que los hacen buenos para rastrear especies. Están ansiosos por aprender, fáciles de motivar, disfrutan trabajar con personas y, en general, notienen un fuerte instinto de caza. Es por eso que los perros perdigueros de labrador, border collie y pastores alemanes se encuentran entre los perros detectores más populares en todo el mundo.
El Border Collie Zammy de Grimm-Seyfarth, por ejemplo, aprendió cuando era un cachorro a rastrear los excrementos de las nutrias. Esta es una contribución valiosa a la investigación porque los excrementos se pueden analizar genéticamente para averiguar de qué individuo proviene, cómoestá relacionado con otros conespecíficos y lo que ha comido. Sin embargo, incluso para los expertos experimentados, estos rastros reveladores no son tan fáciles de encontrar. Especialmente los excrementos pequeños y de color oscuro son fáciles de pasar por alto. Los perros, por otro lado, olfatean incluso losla mayoría de los excrementos sin distinción. En un estudio anterior de UFZ, encontraron cuatro veces más excrementos que los investigadores humanos solos. Y el hecho de que Zammy ahora también esté buscando tritones con cresta hace que sus esfuerzos sean aún más gratificantes.
Según el estudio general, muchos otros equipos de todo el mundo han tenido experiencias igualmente buenas. En casi el 90% de los casos, los perros funcionaron de forma mucho más eficaz que otros métodos de detección. En comparación con las cámaras trampa, por ejemplo, detectaron entre 3,7y 4,7 veces más osos negros, martas y gatos monteses. También suelen llegar a su destino con especial rapidez. "Pueden encontrar una sola planta en un campo de fútbol en muy poco tiempo", dice Grimm-Seyfarth. Incluso puedenpara descubrir partes subterráneas de plantas.
Sin embargo, también hay casos en los que el uso de perros detectores no es el método de elección. Los rinocerontes, por ejemplo, dejan sus grandes montones de excrementos claramente visibles en los caminos para que los humanos puedan encontrarlos fácilmente por sí mismos. Y especies animalesque conocen a los perros salvajes como enemigos tienen más probabilidades de encontrar y luchar con los perros detectores que de ser encontrados.
"Sin embargo, en la mayoría de los casos en los que los perros no se desempeñaron tan bien, el mal entrenamiento es el culpable", dice Grimm-Seyfarth. Ella cree que un buen entrenamiento del animal es la receta más importante para el éxito de los perros de detección. "Siselecciona el perro adecuado, sabe lo suficiente sobre la especie objetivo y diseña el estudio en consecuencia, este puede ser un método de detección excelente ". Ella y sus colegas ya están planificando más aplicaciones para los perros de detección útiles. Un nuevo proyecto que implica rastrearpronto se lanzarán especies de plantas invasoras.
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Materiales proporcionado por Centro Helmholtz de Investigación Ambiental - UFZ . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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