La nave espacial Cassini de la NASA ha encontrado cañones profundos y empinados en la luna Titán de Saturno que están inundados de hidrocarburos líquidos. El hallazgo representa la primera evidencia directa de la presencia de canales llenos de líquido en Titán, así como la primera observación de cañonescientos de metros de profundidad.
Un nuevo artículo en el diario Cartas de investigación geofísica describe cómo los científicos analizaron los datos de Cassini desde un paso cercano que la nave espacial hizo sobre Titán en mayo de 2013. Durante el sobrevuelo, el instrumento de radar de Cassini se enfocó en los canales que se ramifican desde el gran mar del norte, Ligeia Mare.
Las observaciones de Cassini revelan que los canales, en particular, una red de ellos llamada Vid Flumina, son cañones estrechos, generalmente de menos de media milla un poco menos de un kilómetro de ancho, con pendientes más pronunciadas de 40 grados.Los cañones también son bastante profundos: los medidos son de 790 a 1,870 pies 240 a 570 metros de arriba a abajo.
Los canales ramificados aparecen oscuros en las imágenes de radar, al igual que los mares ricos en metano de Titán. Esto sugirió a los científicos que los canales también podrían estar llenos de líquido, pero hasta ahora no se había hecho una detección directa. Anteriormente no estaba clarosi el material oscuro fuera líquido o simplemente un sedimento saturado, que a las frías temperaturas de Titán estaría hecho de hielo, no de roca.
El radar de Cassini se usa a menudo como un generador de imágenes, proporcionando una ventana para mirar a través de la densa bruma que rodea a Titán para revelar la superficie debajo. Pero durante este pase, el radar se usó como un altímetro, enviando pings de ondas de radio a la lunasuperficie para medir la altura de las características allí. Los investigadores combinaron los datos de altimetría con imágenes de radar anteriores de la región para hacer su descubrimiento.
La clave para comprender la naturaleza de los canales fue la forma en que la señal de radar de Cassini se reflejaba en la parte inferior de las funciones. El instrumento de radar observó un destello, lo que indica una superficie extremadamente lisa como la observada en los mares de hidrocarburos de Titán. La sincronización de los ecos del radar, mientras rebotaban en los bordes y pisos de los cañones, proporcionaron una medida directa de sus profundidades.
La presencia de tales cortes profundos en el paisaje indica que cualquier proceso que los creó estuvo activo durante mucho tiempo o se erosionó mucho más rápido que otras áreas en la superficie de Titán. Los escenarios propuestos por los investigadores incluyen la elevación del terreno y los cambios en el nivel del mar, o tal vez ambos.
"Es probable que una combinación de estas fuerzas haya contribuido a la formación de los cañones profundos, pero en la actualidad no está claro en qué medida cada uno estuvo involucrado. Lo que está claro es que cualquier descripción de la evolución geológica de Titán debe ser capaz de explicarcómo llegaron los cañones ", dijo Valerio Poggiali, de la Universidad de Roma, asociado del equipo de radar Cassini y autor principal del estudio.
Ejemplos terrenales de estos dos tipos de procesos de tallado de cañones se encuentran a lo largo del río Colorado en Arizona. Un ejemplo de elevación de la erosión es el Gran Cañón, donde la elevación de la altitud del terreno hizo que el río se hunda profundamente en el paisaje sobreen el transcurso de varios millones de años. Para la formación de cañones impulsada por variaciones en el nivel del agua, mire el lago Powell. Cuando el nivel del agua en el embalse disminuye, aumenta la tasa de erosión del río.
"La Tierra es cálida y rocosa, con ríos de agua, mientras que Titán es fría y helada, con ríos de metano. Y sin embargo, es notable que encontremos características similares en ambos mundos", dijo Alex Hayes, asociado del equipo de radar de Cassini.en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, y coautor del estudio.
Si bien los datos del altímetro también mostraron que el líquido en algunos de los cañones alrededor de Ligeia Mare está al nivel del mar, la misma altitud que el líquido en el mar mismo, en otros se encuentra decenas a cientos de pies decenas de metros mayor en elevación. Los investigadores interpretan que estos últimos son afluentes que drenan en los canales principales a continuación.
El trabajo futuro extenderá los métodos utilizados en este estudio a todos los otros canales que el altímetro de radar de Cassini ha observado en Titán. Los investigadores esperan que su trabajo continuo produzca una comprensión más completa de las fuerzas que han moldeado el paisaje de la luna de Saturno.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. JPLdiseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. El instrumento de radar fue construido por JPL y la Agencia Espacial Italiana, trabajando con miembros del equipo de los Estados Unidos y varios países europeos.
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Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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