Los astrónomos han puesto el Telescopio Espacial Hubble de la NASA en una búsqueda tipo Indiana Jones para descubrir una antigua "galaxia reliquia" en nuestro propio patio cósmico.
El conjunto muy raro y extraño de estrellas ha permanecido esencialmente sin cambios durante los últimos 10 mil millones de años. Esta isla estelar rebelde proporciona nuevas y valiosas ideas sobre el origen y la evolución de las galaxias hace miles de millones de años.
La galaxia, NGC 1277, comenzó su vida con una explosión hace mucho tiempo, produciendo ferozmente estrellas mil veces más rápido de lo que se ve hoy en nuestra propia Vía Láctea. Pero se puso repentinamente inactiva a medida que las estrellas del baby boom envejecían y se volvían cada vez más rojas.
Los hallazgos se publican en línea en la edición del 12 de marzo de la revista científica Naturaleza .
Aunque Hubble ha visto galaxias "rojas y muertas" en el universo primitivo, nunca se ha encontrado una concluyente cerca. Donde las primeras galaxias están tan distantes, son solo puntos rojos en las imágenes del cielo profundo del Hubble. NGC 1277 ofrece unaoportunidad única de ver una de cerca y de manera personal. "Podemos explorar galaxias originales con todo detalle y explorar las condiciones del universo primitivo", dijo Ignacio Trujillo, del Instituto de Astrofísica de Canarias de la Universidad de La Laguna, España.
Los investigadores descubrieron que la galaxia reliquia tiene el doble de estrellas que nuestra Vía Láctea, pero físicamente es tan pequeña como un cuarto del tamaño de nuestra galaxia. Esencialmente, NGC 1277 se encuentra en un estado de "desarrollo detenido".En todas las galaxias, comenzó como un objeto compacto, pero no logró acumular más material para crecer en tamaño y formar una galaxia magnífica en forma de molinete.
Se espera que aproximadamente una de cada 1,000 galaxias masivas sea una galaxia reliquia o extraña, como NGC 1277, dicen los investigadores. No se sorprendieron al encontrarla, pero simplemente consideran que estaba en el lugar correcto en el momento correcto paraevolucionar, o más bien no evolucionar, como lo hizo.
El signo revelador del estado de la galaxia radica en los antiguos cúmulos globulares de estrellas que pululan a su alrededor. Las galaxias masivas tienden a tener cúmulos globulares pobres en metales azul claro y ricos en metal rojo oscuro.se cree que se forma a medida que se forma la galaxia, mientras que los cúmulos azules se traen más tarde cuando los satélites más pequeños son tragados por la galaxia central. Sin embargo, NGC 1277 carece casi por completo de cúmulos globulares azules. "He estado estudiando cúmulos globulares en galaxias durantemucho tiempo, y esta es la primera vez que veo esto ", dijo Michael Beasley, también del Instituto de Astrofísica de Canarias.
Los cúmulos rojos son la evidencia más fuerte de que la galaxia dejó el negocio de hacer estrellas hace mucho tiempo. Sin embargo, la falta de cúmulos azules sugiere que NGC 1277 nunca creció más al engullir las galaxias circundantes.
Por el contrario, nuestra Vía Láctea contiene aproximadamente 180 cúmulos globulares azules y rojos. Esto se debe en parte al hecho de que nuestra Vía Láctea continúa canibalizando galaxias que oscilan demasiado cerca en nuestro Grupo Local de unas pocas docenas de pequeñas galaxias.
Es un entorno muy diferente para NGC 1277. La galaxia vive cerca del centro del cúmulo Perseus de más de 1,000 galaxias, ubicada a 240 millones de años luz de distancia. Pero NGC 1277 se mueve tan rápido a través del cúmulo, a 2 millones de millas porhora, que no puede fusionarse con otras galaxias para recoger estrellas o extraer gas para alimentar la formación de estrellas. Además, cerca del centro del cúmulo de galaxias, el gas intergaláctico está tan caliente que no puede enfriarse para condensarse y formar estrellas.
El equipo comenzó a buscar galaxias de "desarrollo detenido" en el Sloan Digital Sky Survey y encontró 50 galaxias compactas masivas candidatas. Utilizando una técnica similar, pero de una muestra diferente, NGC 1277 fue identificado como único en el sentido de que tiene una centralagujero negro que es mucho más masivo de lo que debería ser para una galaxia de ese tamaño. Esto refuerza el escenario de que el agujero negro supermasivo y el centro denso de la galaxia crecieron simultáneamente, pero la población estelar de la galaxia dejó de crecer y expandirse porque estaba hambrienta dematerial exterior.
"No creí la hipótesis de la galaxia antigua inicialmente, pero finalmente me sorprendió porque no es tan común encontrar lo que predices en astronomía", agregó Beasley. "Por lo general, el universo siempre presenta más sorpresas que puedespensar en."
El equipo tiene otras 10 galaxias candidatas para observar con diversos grados de "desarrollo detenido"
El próximo telescopio espacial James Webb de la NASA programado para su lanzamiento en 2019 permitirá a los astrónomos medir los movimientos de los cúmulos globulares en NGC 1277. Esto brindará la primera oportunidad de medir cuánta materia oscura contiene la galaxia primordial.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA Agencia Espacial Europea. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI en Baltimore, Maryland, conduceOperaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, DC
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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