El mercurio es una toxina increíblemente resistente. Una vez que se emite de las chimeneas de las centrales eléctricas de carbón, entre otras fuentes, el gas puede desplazarse a través de la atmósfera hasta un año antes de asentarse en océanos y lagos. Luego puede acumularseen el pescado como metilmercurio tóxico, y eventualmente daña a las personas que lo consumen.
Es más, el mercurio que se emitió anteriormente puede volver a ingresar a la atmósfera a través de la evaporación. Estas "emisiones heredadas" pueden desplazarse y depositarse en otros lugares, lo que desencadena un ciclo en el que una creciente reserva de mercurio tóxico puede circular y contaminar el medio ambiente.durante décadas o incluso siglos.
Un nuevo estudio del MIT concluye que cuanto más esperen los países para reducir las emisiones de mercurio, más emisiones heredadas se acumularán en el medio ambiente y menos efectivas serán las políticas de reducción de emisiones cuando finalmente se implementen.
en un artículo publicado en la revista Ciencia y Tecnología Ambientales , los investigadores han descubierto que, por cada cinco años que los países retrasan la reducción de las emisiones de mercurio, el impacto de cualquier medida política se reducirá en un 14 por ciento en promedio. En otras palabras, por cada cinco años que los países esperen para reducir las emisiones de mercurio, tendrán que implementar políticas que sean un 14 por ciento más estrictas para cumplir con los mismos objetivos de reducción.
Los investigadores también descubrieron que es probable que las regiones remotas sufran más por cualquier retraso en los controles de mercurio. La contaminación por mercurio en estas regiones solo aumentará, principalmente por la acumulación de emisiones heredadas que han viajado allí y continúan circulando y contaminando sus entornos.
"El mensaje general es que debemos actuar rápidamente", dice la autora del estudio Noelle Selin, profesora asociada en el Instituto de Sistemas de Datos y Sociedad del MIT y el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias. "Nos ocuparemos del mercuriodurante mucho tiempo, pero podríamos estar lidiando con mucho más cuanto más demoremos los controles ".
retraso global
El Convenio de Minamata, un tratado internacional con 101 partes, incluido Estados Unidos, entró en vigor en agosto de 2017. El tratado representa un compromiso mundial para proteger la salud humana y el medio ambiente mediante la reducción de las emisiones de mercurio de fuentes antropogénicas. El tratado requiere queLos países controlan las emisiones de fuentes específicas, como las centrales eléctricas de carbón, que representan aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de mercurio del mundo. Otras fuentes abordadas por el tratado incluyen el mercurio utilizado en la minería de oro artesanal y en pequeña escala, la producción de metales no ferrosos yproducción de cemento.
Al redactar y evaluar sus planes de reducción de emisiones, los formuladores de políticas suelen utilizar modelos para simular la cantidad de mercurio que permanecería en la atmósfera si se tomaran ciertas medidas para reducir las emisiones en su origen. Pero Selin dice que muchos de estos modelos tampococontabilizan las emisiones heredadas o asumen que estas emisiones son constantes de un año a otro. Estas medidas tampoco entran en vigor de inmediato: el tratado insta a los países a tomar medidas lo antes posible, pero sus requisitos para controlar las fuentes existentes, como el carbón,Las plantas de energía encendida permiten un retraso de hasta 10 años.
"Lo que muchos modelos no suelen tener en cuenta es que las emisiones antropogénicas están alimentando las futuras emisiones heredadas", dice Selin. "De modo que las emisiones antropogénicas de hoy son las emisiones heredadas del mañana".
Los investigadores sospecharon que, si los países postergan la implementación de sus planes de control de emisiones, esto podría resultar en el crecimiento no solo de las emisiones primarias de las chimeneas, sino también de las emisiones heredadas que regresaron a la atmósfera por segunda vez.
"En la vida real, cuando los países dicen: 'queremos reducir las emisiones', normalmente pasan muchos años antes de que lo hagan", dice Hélène Angot, primera autora del estudio y ex postdoctoral en el MIT. "Queríamos preguntar, cuáles son las consecuencias de retrasar la acción si se tienen en cuenta las emisiones heredadas ".
El legado de la espera
El grupo utilizó una combinación de dos modelos: GEOS-Chem, un modelo atmosférico global desarrollado en el MIT que simula el transporte de sustancias químicas en la atmósfera alrededor del mundo; y un modelo de ciclo biogeoquímico que simula la forma en que circula el mercurio en compartimentos que representanatmósfera, suelo y agua.
Con esta combinación de modelos, los investigadores calcularon la cantidad de emisiones heredadas que se producirían en cualquier región del mundo, dados varios cronogramas de políticas de reducción de emisiones. Asumieron un escenario en el que los países adoptarían una política para reducir las emisiones globales de mercurioen un 50 por ciento en comparación con los niveles de 2010. Luego, simularon la cantidad de mercurio que se depositaría en los lagos y océanos, tanto de las emisiones primarias como heredadas, si dicha política se retrasara cada cinco años, de 2020 a 2050.
En resumen, encontraron que si los países se demoraran cinco, 10 o 15 años, cualquier política que implementaran tendría 14, 28 o 42 por ciento menos de impacto, respectivamente, que si se aplicara la misma políticaen su lugar inmediatamente.
"Cuanto más esperemos, más tardará en llegar a niveles seguros de contaminación", dice Angot.
consecuencias remotas
Basándose en sus simulaciones, los investigadores compararon cuatro regiones ubicadas a varias distancias de fuentes antropogénicas: áreas remotas del este de Maine; Ahmedabad, una de las ciudades más grandes de India, ubicada cerca de dos centrales eléctricas de carbón; Shanghai, la ciudad más grande de China, que tiene concentraciones elevadas de mercurio atmosférico; y un área del Pacífico Sur conocida por sus pesquerías de atún.
Descubrieron que, proporcionalmente, los retrasos en la acción del mercurio tenían mayores consecuencias en las regiones que estaban más alejadas de cualquier fuente antropogénica de mercurio, como el este de Maine, un área que alberga varias tribus nativas americanas cuyos medios de vida y cultura dependenen parte sobre las capturas locales de pescado.
Selin y Angot han estado colaborando con miembros de estas tribus, en una asociación que fue establecida por el Centro de Ciencias de la Salud Ambiental del MIT.
"Estas comunidades están tratando de volver a una forma de vida más tradicional, y quieren comer más pescado, pero están contaminadas", dice Angot. "Entonces nos preguntaron: '¿Cuándo podemos comer tanto de manera segura?pescado como queramos? ¿Cuándo podemos suponer que las concentraciones de mercurio serán lo suficientemente bajas como para poder comer pescado con regularidad? '"
Para responder a estas preguntas, el equipo modeló la cantidad de contaminación de peces en el este de Maine que podría surgir de una acumulación de emisiones heredadas si se retrasan las políticas de reducción de mercurio. Los investigadores utilizaron un modelo de lago simple, adaptado y aplicado en el MIT en colaboracióncon colegas de la Universidad Tecnológica de Michigan, que simula la forma en que el mercurio circula a través de una columna que representa capas de la atmósfera, un lago y el sedimento debajo. El modelo también simula la forma en que el mercurio se convierte en metilmercurio, su forma más tóxica que puede bioacumularse enpescado.
"En general, descubrimos que cuanto más esperemos para disminuir las emisiones globales, más tardará en llegar a concentraciones seguras de metilmercurio en el pescado", dice Angot. "Básicamente, si estás lejos [de cualquier fuente antropogénica demercurio], depende de todos los demás. Todos los países tienen que reducir las emisiones si quieren ver una reducción de la contaminación en un lugar muy remoto. Por eso necesitamos una acción global ".
Esta investigación fue apoyada, en parte, por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, a través de una subvención básica al Centro de Ciencias de la Salud Ambiental del MIT y por el Programa de Investigación Básica Superfund del NIEHS.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Massachusetts . Original escrito por Jennifer Chu. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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