Los investigadores de la Universidad Metodista del Sur SMU podrían ayudar a determinar si la luna helada de Saturno, Titán, ha sido hogar de la vida mucho antes de que la NASA complete una visita exploratoria a su superficie en un helicóptero no tripulado.
La NASA anunció a fines de junio que su misión "Libélula" se lanzaría hacia la luna más grande de Saturno en 2026, esperando llegar en 2034. El objetivo de la misión es utilizar un helicóptero para visitar docenas de lugares prometedores en Titán para investigar la química, propiedades atmosféricas y superficiales que podrían conducir a la vida.
SMU recibió una subvención de $ 195,000, también en junio, para reproducir lo que está sucediendo en Titán en un entorno de laboratorio. El proyecto, financiado por la Fundación Welch con sede en Houston, será dirigido por Tom Run? Evski, profesor asistente dequímica en la Facultad de Humanidades y Ciencias Dedman de SMU. La estudiante graduada de SMU Christina McConville también recibió una beca del Consorcio de Subvenciones Espaciales de Texas para ayudar con el proyecto.
Antes de que el helicóptero aterrice en Titán, los químicos de SMU recrearán las condiciones en Titán en múltiples cilindros de vidrio, cada uno del tamaño de una punta de aguja, para que puedan aprender qué tipo de estructuras químicas podrían formarse en la superficie del TitánEl conocimiento de estas estructuras puede ayudar a evaluar la posibilidad de vida en Titán, ya sea en el pasado, presente o futuro.
Los científicos han considerado durante mucho tiempo que Titán es muy similar a la Tierra prebiótica, a pesar de que es un mundo helado mucho más alejado del sol que nuestro planeta. Titán es la única luna en el sistema solar que tiene una atmósfera densa como la Tierra,y también es el único mundo además de la Tierra que tiene cuerpos de líquidos en pie, incluidos lagos, ríos y mares, en su superficie. Además, los científicos de la NASA creen que Titán puede tener un océano de agua bajo la superficie.
"Titán es un lugar hostil, con lagos y mares de metano líquido, y lluvias y tormentas de metano. Las tormentas transportan moléculas orgánicas producidas en la atmósfera a la superficie, y en las condiciones de la superficie, solo el metano, el etano y el propano sonlíquidos. Todas las demás moléculas orgánicas están en su forma sólida, o, como los llamaríamos en la Tierra, minerales ", explicó Runs evski.
"Estamos interesados en la composición química y la estructura cristalina de estos minerales orgánicos, porque se cree que los minerales jugaron un papel clave en los orígenes de la vida en la Tierra", dijo. "Por lo tanto, nuestra investigación puede ayudar a evaluar estas posibilidadespara la extraña vida "metanogénica" de los titanes "
Run? Evski agregó que cualquier información que obtengan sobre la estructura de la corteza de la capa superior de Titán, que está hecha de minerales orgánicos, podría resultar muy útil para la misión Dragonfly de la NASA.
Para crear estos "Titanes en un frasco" en SMU, Run? Evski dijo que usarán información sobre las condiciones en Titán que se obtuvieron durante la misión Cassini-Huygens, que terminó hace dos años.
"Podemos recrear este mundo paso a paso en un cilindro de vidrio", dijo. "Primero, introduciremos agua, que se congela en hielo. En segundo lugar, cubriremos esa capa de hielo con etano que se licua como'lago'. Entonces llenaremos el cilindro restante con nitrógeno ".
Después de eso, pueden introducir diferentes moléculas en el sistema, imitando la lluvia. Por último, "secarán" los lagos al elevar ligeramente la temperatura y producir la superficie de la luna. El cilindro en el que se creará esta luna esdiseñado específicamente, para que se puedan realizar múltiples experimentos de vanguardia y puedan aprender de la estructura del Titán real. Grandes partes de estos experimentos se realizarán en instalaciones de investigación que proporcionan moderna radiación de sincrotrón y neutrones, comoLaboratorio Nacional Argonne en Illinois y el Instituto Nacional y Tecnología en Maryland.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Metodista del Sur . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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