Décadas después de que el mundo industrializado eliminó en gran medida el envenenamiento por plomo en los niños, la potente neurotoxina todavía acecha en uno de cada tres niños en todo el mundo. Un nuevo estudio en Bangladesh realizado por investigadores de la Universidad de Stanford y otras instituciones encuentra que un proceso de remediación relativamente asequible puede eliminar casi por completoplomo dejado por el reciclaje de baterías no regulado, una industria responsable de gran parte de la contaminación del suelo con plomo en los países pobres y de ingresos medios, y plantea inquietantes preguntas sobre cómo eliminar eficazmente el veneno del cuerpo de los niños.
"Una vez que el plomo está en el medio ambiente, permanece ahí casi indefinidamente sin remediación", dijo la autora principal del estudio, Jenna Forsyth, investigadora postdoctoral en el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. "En última instancia, queremos trabajar hacia unamundo en el que el reciclaje de baterías se realiza de forma segura, y el plomo nunca llega al suelo o al cuerpo de las personas "
Entre las toxinas, el plomo es un supervillano. No existe un nivel seguro de exposición al plomo, que daña casi todos los sistemas del cuerpo. La exposición en la primera infancia provoca daños cerebrales irreversibles y una disminución permanente del coeficiente intelectual, entre otros síntomas graves. En todo el mundo, unoen tres niños sufre envenenamiento por plomo, según un informe reciente de Unicef y la ONG internacional Pure Earth que describe el problema como "una amenaza mucho mayor para la salud de los niños de lo que se pensaba anteriormente". Se estima que el costo anual de la pérdida de productividad resultante es deser casi $ 1 billón de dólares a nivel mundial y $ 16 mil millones solo en Bangladesh.
el legado de una industria peligrosa
Las baterías de plomo ácido, como las que se usan en muchos automóviles y los sistemas de almacenamiento de energía de respaldo, representan al menos el 80% del uso mundial de plomo. En los países pobres y de ingresos medios, el reciclaje informal o "de patio trasero" de baterías con plomo a menudotécnicas contaminantes, como la fundición a cielo abierto, que ponen a aproximadamente 16 millones de personas en riesgo de intoxicación por plomo. Una evaluación anterior en Bangladesh encontró casi 300 sitios de reciclaje con concentraciones elevadas de plomo en el suelo y estimó que cerca de 700.000 personas en todo el país viven dentrolos sitios contaminados.
Para comprender mejor el impacto del reciclaje informal de baterías en los niños, los socios del estudio del Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas, Bangladesh, observaron las actividades diarias de las personas que viven junto a una operación de reciclaje de baterías abandonada en las zonas rurales de Bangladesh y encuestaron a los cuidadores de niños.Por ejemplo, que las mujeres y los niños eran visitantes habituales del sitio de reciclaje de baterías abandonado y pasaban horas al día allí. Los residentes exploraron el área, recolectaron restos de baterías para usarlos como materiales domésticos o juguetes, e incluso recolectaron tierra de color blanco fundiendo cenizas para agregaratractivo visual para el exterior de sus casas, patios y estufas de barro. Los niños a menudo jugaban en la tierra, mientras que las mujeres recogían leña y materiales de construcción o colgaban la ropa para secarla en el área.
Los investigadores también analizaron la sangre de los niños antes y después de una intervención de varias fases que implicó retirar y enterrar la tierra contaminada, limpiar los hogares del área y educar a los residentes sobre los peligros de la exposición al plomo del suelo. Los socios del estudio del Departamento de Geología y Tierra Pura de la Universidad de Dhaka realizaronel trabajo de remediación.
Desafíos y soluciones
Los análisis de sangre realizados antes del trabajo de remediación mostraron que muchos niños tenían niveles de plomo en la sangre hasta 10 veces más altos de lo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades consideran elevados. Y aunque el esfuerzo de remediación condujo a una reducción del 96% en el plomoconcentraciones en el suelo durante 14 meses, los investigadores se sorprendieron al encontrar que los niveles de plomo en la sangre de los niños disminuyeron solo un 35% en promedio durante el mismo período.
La discrepancia puede radicar en la exposición crónica al plomo de los niños en el suelo durante un tiempo lo suficientemente prolongado como para que el plomo almacenado en sus huesos continuara filtrándose en su sangre más de un año después de que se limpió el suelo. Una posible razón que contribuyó a ello, según los investigadores: otras fuentes de exposición al plomo, como la cúrcuma adulterada con cromato de plomo y latas soldadas con plomo utilizadas para el almacenamiento de alimentos.
Además, los esfuerzos de limpieza de la casa del equipo de investigación no pudieron quitar y lavar colchones y muebles tapizados, que podrían haber seguido albergando polvo contaminado con plomo. Otras fuentes potenciales de contaminación en curso podrían haber sido los cimientos de las casas o las estufas de barro que las mujeres locales enmendaron consuelo del sitio.
"Nos complace que los esfuerzos enfocados para limpiar el medio ambiente puedan ayudar", dijo el coautor del estudio Stephen Luby, profesor de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de Stanford. "Pero con la enorme carga de la toxicidad del plomo en los niños de todo el mundo,Se necesitan esfuerzos más radicales para eliminar el plomo de la economía ".
Desde 2014, Forsyth, Luby y otros investigadores de Stanford han trabajado en zonas rurales de Bangladesh para evaluar la exposición al plomo. Con fondos del programa Environmental Venture Projects del Stanford Woods Institute for the Environment, primero llevaron a cabo una evaluación de la población que encontró más del 30% delas mujeres embarazadas tenían niveles elevados de plomo en sangre.
Aunque el costo total de suministros y mano de obra para implementar la intervención - $ 40,300 - fue relativamente barato según los estándares del mundo desarrollado, es probable que sea inviable en muchas regiones del mundo en desarrollo. Los investigadores sugieren varias formas de reducir los costos de tales intervenciones,como priorizar la limpieza de la casa para los niños con los niveles más altos de plomo en sangre, pero enfatizan el mayor imperativo de cambiar los incentivos del reciclaje informal de baterías por completo.
Forsyth y Luby, junto con los investigadores de la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford, la Escuela de Graduados de Negocios, la escuela y el Programa de Estudios de Política Internacional; son parte de una iniciativa destinada a eliminar el plomo de la cadena de valor o encontrarformas de garantizar que no contamine el medio ambiente. El esfuerzo, financiado por el Stanford King Center on Global Development, se centra en reducir la exposición al plomo de las baterías y la cúrcuma en Bangladesh.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Stanford . Original escrito por Rob Jordan. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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