Las ballenas azules pueden ser los animales más grandes del mundo, pero también son algunos de los más difíciles de encontrar.
No solo son raras se estima que menos del 0,15 por ciento de las ballenas azules en el hemisferio sur sobrevivieron a la caza de ballenas, también son reclusas por naturaleza y pueden cubrir vastas áreas del océano.
Pero ahora, un equipo de científicos dirigido por UNSW Sydney confía en haber descubierto una nueva población de ballenas azules pigmeas, la subespecie más pequeña de ballenas azules, en el Océano Índico.
Y fue el poderoso canto de las ballenas, grabado por detectores de bombas submarinas, lo que las delató.
"Hemos encontrado un grupo completamente nuevo de ballenas azules pigmeas justo en el medio del Océano Índico", dice la profesora de la UNSW Tracey Rogers, ecóloga marina y autora principal del estudio.
"No sabemos cuántas ballenas hay en este grupo, pero sospechamos que es mucho por la enorme cantidad de llamadas que escuchamos".
El descubrimiento fue posible gracias a datos de la Organización del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares CTBTO, una organización que supervisa las pruebas internacionales de bombas nucleares.
Desde 2002, la CTBTO ha estado utilizando micrófonos subacuáticos avanzados llamados 'hidrófonos' para detectar ondas sonoras de posibles pruebas de bombas nucleares. Las grabaciones, que captan muchos otros sonidos oceánicos detallados, están disponibles para que los científicos las utilicen para sus estudios.investigación en ciencias marinas.
El equipo dirigido por la UNSW estaba estudiando los datos cuando encontraron una señal inusualmente fuerte: una canción de ballena que se había identificado previamente en las grabaciones, pero de la que los científicos aún sabían poco. Después de estudiar de cerca su composición detalles como la estructura de la canción, frecuencia y tempo, se dieron cuenta de que pertenecía a un grupo de ballenas azules pigmeas, pero no a ninguna de las registradas previamente en la zona.
"Creo que es genial que el mismo sistema que mantiene al mundo a salvo de las bombas nucleares nos permite encontrar nuevas poblaciones de ballenas, lo que a largo plazo puede ayudarnos a estudiar la salud del medio marino", dice el profesor Rogers.
Las ballenas azules pigmeas son los miembros más pequeños de la familia de las ballenas azules, pero eso es lo único pequeño sobre ellas: pueden alcanzar hasta 24 metros de largo, que es casi la longitud de dos autobuses estándar.
Si los avistamientos visuales confirman esta nueva población, se convertirían en la quinta población de ballenas azules pigmeas descubiertas en el Océano Índico.
Los hallazgos, publicados recientemente en Informes científicos , han llegado a tiempo para el Día Mundial de los Océanos.
"Las ballenas azules en el hemisferio sur son difíciles de estudiar porque viven en alta mar y no saltan, no son ponis como las ballenas jorobadas", dice el profesor Rogers.
"Sin estas grabaciones de audio, no tendríamos idea de que existe esta enorme población de ballenas azules en medio del Océano Índico ecuatorial".
Un coro de ballenas
La Dra. Emmanuelle Leroy, autora principal del estudio y ex investigadora postdoctoral en UNSW Science, es bioacústica, alguien que estudia cómo los animales crean y reciben sonidos. Estaba estudiando los datos de CTBTO cuando notó que surgía un patrón peculiar.
"Al principio, noté muchas líneas horizontales en el espectrograma", dice el Dr. Leroy. "Estas líneas en frecuencias particulares reflejan una señal fuerte, por lo que había mucha energía allí".
Para averiguar si la señal era un destello aleatorio o algo más, el Dr. Leroy y el equipo escanearon 18 años de datos de CTBTO, todo el conjunto de datos disponible desde que comenzó la grabación, para buscar patrones más amplios.
Descubrieron que las canciones no eran solo una ocurrencia aleatoria.
"Cada año se producían miles de estas canciones", dice. "Formaban una parte importante del paisaje sonoro acústico del océano.
"Las canciones no podrían haber venido de un par de ballenas, tenían que ser de toda una población".
Cantando una melodía simple
Como muchas otras ballenas, las ballenas azules son cantantes poderosas: los científicos estiman que sus canciones pueden viajar entre 200 y 500 kilómetros. Estas canciones son de muy baja frecuencia apenas audibles para el oído humano y tienen una estructura diferente a las canciones de otras ballenas..
"Las ballenas jorobadas son como cantantes de jazz", dice el profesor Rogers. "Cambian sus canciones todo el tiempo.
"Las ballenas azules, por otro lado, son más tradicionales. Cantan canciones muy estructuradas y simples".
El estilo musical puede incluso cambiar dentro de una especie de ballena: cada una de las poblaciones conocidas de ballenas azules pigmeas en el Océano Índico cantan melodías ligeramente diferentes. El profesor Rogers dice que estas diferencias musicales son similares a la jerga generacional entre humanos.
"Todavía no sabemos si nacieron con sus canciones o si lo aprendieron", dice ella.
"Pero es fascinante que dentro del Océano Índico haya animales que se cruzan entre sí todo el tiempo, pero las ballenas de diferentes regiones aún conservan sus canciones distintivas. Sus canciones son como una huella digital que nos permite rastrearlos mientras se mueven sobre miles dekilómetros. "
El Dr. Leroy comparó las características acústicas del canto con los otros tres tipos de canto de ballena azul conocidos en el Océano Índico, así como con cuatro tipos de canto de ballena de Omura otra ballena en el área, pero la evidencia apuntaba haciasiendo esta una población completamente nueva de ballenas azules.
El equipo nombró a la población recién encontrada 'Chagos', por el archipiélago que fueron detectados cerca.
"Sospechamos que las ballenas que cantan la canción de Chagos se mueven en diferentes momentos a través del Océano Índico", dice el profesor Rogers.
"Los encontramos no solo en el Océano Índico central, sino tan al norte como la costa de Sri Lanka y tan al este en el Océano Índico como la costa de Kimberley en el norte de Australia Occidental".
Si bien el equipo confía en sus hallazgos, el Dr. Leroy dice que es imposible confirmar la especie sin una observación visual. Los avistamientos visuales de un animal tan esquivo pueden ser complicados y costosos de financiar, por lo que es poco probable que esto se verifique pronto.
"Si no es una ballena azul, definitivamente canta como una", dice el Dr. Leroy.
Un gran hallazgo para la conservación
El hallazgo es una gran noticia para la conservación marina, ya que las ballenas azules fueron llevadas al borde de la extinción después de la caza de ballenas en el siglo XX.
Y a diferencia de muchos otros tipos de ballenas en el hemisferio sur, su número no ha vuelto.
"Descubrir una nueva población es el primer paso para protegerla", dice el Dr. Leroy.
La información acústica oculta en los cantos de las ballenas también puede enseñarnos más sobre los animales, como su distribución espacial, patrones de migración y números de población. Un estudio anterior dirigido por el Dr. Leroy incluso encontró que el tono cambiante de los cantos de las ballenas azules podría ser una respuesta ael ruido de los icebergs que se rompen.
El profesor Rogers ahora dirige un equipo que utiliza los datos de la CTBTO para estudiar cómo ha cambiado la población de Chagos con el tiempo. Los hallazgos podrían enseñarnos cómo las ballenas se adaptaron al calentamiento de las temperaturas del océano durante los últimos 18 años, y cómo les iría.avanzando hacia el futuro.
"El animal más grande del mundo es uno de los más difíciles de estudiar", dice el profesor Rogers.
"Hay muchas más de estas ballenas azules de las que nos hemos dado cuenta, y solo hemos podido encontrarlas con la ayuda de esta infraestructura internacional".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Nueva Gales del Sur . Original escrito por Sherry Landow. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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