En los últimos años, los incendios forestales en la costa oeste se han vuelto más grandes y más dañinos. Una combinación de casi un siglo de extinción de incendios y condiciones más cálidas y secas ha creado un polvorín listo para incendiarse, destruyendo hogares y contaminando el aire en grandes áreas.
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Washington y la Universidad de California, Santa Bárbara, analiza el futuro a largo plazo de los incendios forestales en escenarios de aumento de la temperatura y sequía, utilizando un modelo que se centra en los bosques de Sierra Nevada del este de CaliforniaEl estudio, publicado el 26 de julio en la revista Ecosphere, encuentra que habrá un estallido inicial de actividad de incendios forestales de aproximadamente una década, seguido de incendios recurrentes de área decreciente.
"Ese primer estallido de incendios forestales es consistente con lo que estamos viendo ahora en Occidente. La acumulación de combustibles, junto con las condiciones cada vez más calurosas y secas, conduce a estos eventos de incendios catastróficos y muy grandes", dijo LeadLa autora Maureen Kennedy, profesora asistente de la Universidad de Washington Tacoma. "Pero nuestras simulaciones muestran que si permite que el fuego continúe en un área, entonces el fuego podría volverse autolimitado, donde cada incendio posterior es más pequeño que el anterior".
La forma en que el cambio climático, el crecimiento de árboles y los incendios forestales interactuarán en las próximas décadas solo está comenzando a explorarse, dijo Kennedy, a través de experimentos y simulaciones. Los modelos existentes de vegetación a menudo asumen que los incendios forestales ocurrirán a intervalos establecidos, como cada 10 años, o segúnsobre patrones pasados de riesgo de incendios forestales para ese ecosistema. Pero esos patrones anteriores pueden no ser la mejor guía para el futuro.
"La gran pregunta es: ¿Qué va a pasar con el cambio climático? Las relaciones que hemos visto entre el clima y los incendios forestales durante los últimos 30 años, ¿continuarán? ¿O habrá una retroalimentación? Porque siseguimos quemando estos combustibles, y con una sequía extrema que limita el nuevo crecimiento, eventualmente habrá menos combustible para los incendios forestales ", dijo Kennedy.
El nuevo estudio utilizó un modelo que incluye esas retroalimentaciones entre el clima, el crecimiento de la vegetación, los flujos de agua y el riesgo de incendios forestales para simular la cuenca hidrográfica de Big Creek en las afueras de Fresno, California, cerca del sitio del incendio de Creek en septiembre de 2020. Los modelos climáticos sugieren que aquí,como en otras partes del oeste, es probable que las condiciones continúen volviéndose más cálidas y secas.
Los resultados de las simulaciones de 60 años muestran que en condiciones de mayor sequía y aumento de las temperaturas, los grandes incendios forestales continuarán durante aproximadamente una década, seguidos de incendios forestales recurrentes que ocurren en condiciones cálidas y secas, pero son más pequeños con el tiempo. Incluso sin incendios forestales, elLos árboles en el bosque disminuyeron en número y tamaño con el tiempo porque eran menos productivos y estaban más estresados en las condiciones cálidas y secas. Estos hallazgos probablemente se aplicarían a otros bosques que experimentan sequía, dijo Kennedy, que ahora está usando el modelo en otras regiones.
Lo que sucede con los incendios forestales a largo plazo es importante ahora para la planificación. El entendimiento actual es que las comunidades tendrán que coexistir con los incendios forestales en lugar de excluirlos por completo, dijo Kennedy. Una combinación de quemas prescritas y raleo forestal probablemente será el futuro de la gestiónbosques mientras se enfrentan tanto a los incendios forestales como al cambio climático.
"Con una densidad tan alta en el bosque, los árboles están extrayendo mucha agua del suelo", dijo Kennedy. "Existe una creciente evidencia de que se puede aliviar el estrés por sequía y hacer bosques más resistentes a la sequía si se ralea elbosques, lo que también debería ayudar, por ejemplo, a reducir el impacto de ese pulso inicial de incendios forestales ".
Después de ralear los árboles más pequeños, los administradores podrían realizar quemaduras controladas para eliminar la leña y el material más pequeño en el suelo del bosque. Pero saber cómo administrar los bosques de esta manera requiere comprender cómo las condiciones climáticas locales, el crecimiento de las plantas y el riesgo de incendiosdécadas futuras.
"Es importante incluir el cambio climático para que tengamos una idea del rango de variabilidad de los resultados potenciales en el futuro", dijo Kennedy. "Por ejemplo, ¿con qué frecuencia necesita repetir el tratamiento de combustibles?diferente bajo el cambio climático? "
Kennedy también fue coautor de otro estudio reciente que usa el mismo modelo para diferenciar cuánto el cambio climático y la extinción de incendios aumentan el riesgo de incendios forestales en diferentes partes de Idaho.
"Nuestra 'nueva normalidad' no es estática", dijo Christina Naomi Tague, profesora de UC Santa Bárbara, coautora de ambos estudios y desarrolló el modelo RHESSys-FIRE que se utilizó en la investigación ".No solo nuestro clima continúa cambiando, sino que la vegetación, el combustible del fuego, está respondiendo a las condiciones cambiantes. Nuestro trabajo ayuda a comprender cómo pueden ser estas trayectorias de incendios, productividad forestal y crecimiento ".
Esta investigación fue financiada por la National Science Foundation y el Servicio Forestal de EE. UU. Otros coautores son Ryan Bart en la Universidad de California, Merced y Janet Choate en UC Santa Barbara.
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