A pesar de su apariencia notablemente similar, los "chacales dorados" de África Oriental y Eurasia son en realidad dos especies completamente diferentes. El descubrimiento, basado en evidencia de ADN e informado en la revista Cell Press Biología actual el 30 de julio, aumenta la biodiversidad general de los cánidos, el grupo que incluye perros, lobos, zorros y chacales, de 35 especies vivas a 36.
"Esto representa el primer descubrimiento de una 'nueva' especie de cánidos en África en más de 150 años", dice Klaus-Peter Koepfli, del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación en Washington, DC.
El nuevo estudio, dirigido por Koepfli y Robert Wayne de la Universidad de California, Los Ángeles, se inspiró en informes recientes que sugieren que el chacal dorado africano era en realidad una subespecie críptica de lobo gris. Esos estudios se basaron en un análisis restringido aADN mitocondrial, que se transmite a través del linaje materno.
Para ampliar la evidencia de ADN en el nuevo estudio, Wayne recuperó muestras de ADN de chacales dorados recolectadas hace dos décadas en Kenia de sus congeladores de laboratorio. Koepfli y Wayne también establecieron colaboraciones con colegas, quienes les proporcionaron muestras de chacales dorados en otras partesde África y Eurasia. Esa evidencia de ADN del genoma contó una historia diferente del pasado evolutivo de los cánidos.
"Para nuestra sorpresa, el pequeño chacal dorado del este de África era en realidad una pequeña variedad de una nueva especie, distinta del lobo gris, que tiene una distribución en el norte y este de África", dice Wayne. Los investigadores hanllamó a esta especie no reconocida anteriormente, el lobo dorado africano.
Koepfli y Wayne sospechan que los zoólogos habían confundido los chacales dorados africanos y euroasiáticos con la misma especie debido a un alto grado de similitud en su morfología del cráneo y los dientes. Sin embargo, los datos genéticos respaldan la idea de que en realidad son dos linajes separados quehan evolucionado independientemente durante al menos un millón de años. De hecho, el nuevo árbol genealógico de cánidos sugiere que estos dos linajes ni siquiera están estrechamente relacionados. La especie africana está más estrechamente relacionada con el linaje que conduce a lobos grises y coyotes que chacales,lo que explica su nueva designación como lobos dorados africanos.
Los hallazgos son un recordatorio de que "incluso entre especies conocidas y generalizadas como los chacales dorados, existe el potencial de descubrir la biodiversidad oculta", con la ayuda de la evidencia genómica, dice Koepfli. Los investigadores dicen que continuaránestudie las relaciones entre los linajes del chacal dorado y el lobo en África, Eurasia y Medio Oriente.
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