Los planetas similares a la Tierra que orbitan cerca de pequeñas estrellas probablemente tienen campos magnéticos que los protegen de la radiación estelar y ayudan a mantener las condiciones de la superficie que podrían conducir a la vida, según una investigación de astrónomos de la Universidad de Washington.
El campo magnético de un planeta emana de su núcleo y se cree que desvía las partículas cargadas del viento estelar, protegiendo la atmósfera de la pérdida del espacio. Los campos magnéticos, nacidos del enfriamiento del interior de un planeta, también podrían proteger la vida en elsuperficie de la radiación dañina, ya que el campo magnético de la Tierra nos protege.
Las estrellas de baja masa se encuentran entre las más comunes en el universo. Los planetas que orbitan cerca de esas estrellas son más fáciles de estudiar para los astrónomos porque cuando transitan o pasan por delante de su estrella anfitriona, bloquean una fracción mayor demás liviano que si transitaran por una estrella más masiva. Pero como esa estrella es pequeña y tenue, su zona habitable, donde un planeta en órbita recibe el calor necesario para mantener el agua líquida en la superficie, también se encuentra relativamente cerca..
Y un planeta tan cerca de su estrella está sujeto a la poderosa atracción gravitacional de la estrella, lo que podría hacer que se bloquee por marea, con el mismo lado para siempre frente a su estrella anfitriona, ya que la luna está con la Tierra. Ese mismo tirón gravitacional dela estrella también crea calor generado por las mareas dentro del planeta, o calentamiento de las mareas. El calentamiento de las mareas es responsable de impulsar el cuerpo más activo volcánicamente en nuestro sistema solar, la luna de Júpiter Io.
En un artículo publicado el 22 de septiembre en la revista Astrobiología , el autor principal, Peter Driscoll, trató de determinar el destino de tales mundos a lo largo del tiempo: "La pregunta que quería hacer es, alrededor de estas pequeñas estrellas, dónde la gente buscará planetas, estos planetas serán asados por gravitacionalmareas? "También tenía curiosidad sobre el efecto del calentamiento de las mareas en los campos magnéticos a lo largo de largos períodos de tiempo.
La investigación combinó modelos de interacciones orbitales y calentamiento por Rory Barnes, profesor asistente de astronomía, con los de evolución térmica de interiores planetarios realizados por Driscoll, quien comenzó este trabajo como investigador postdoctoral de la Universidad de Washington y ahora es geofísico en la Carnegie Institutionpara la ciencia en Washington, DC
Sus simulaciones variaron desde una masa estelar - estrellas del tamaño de nuestro sol - hasta una décima parte de ese tamaño. Al fusionar sus modelos, pudieron, según Barnes, "producir una imagen más realista de lo queestá sucediendo dentro de estos planetas "
Barnes dijo que ha habido una sensación general en la comunidad astronómica de que es poco probable que los planetas bloqueados por mareas tengan campos magnéticos protectores "y, por lo tanto, están completamente a merced de su estrella". Esta investigación sugiere que esa suposición es falsa.
Lejos de ser perjudicial para el campo magnético de un planeta, el calentamiento de las mareas en realidad puede ayudarlo, y al hacerlo también ayuda a la posibilidad de habitabilidad.
Esto se debe al hecho un tanto contraintuitivo de que cuanto más calor de marea experimenta un manto planetario, mejor disipa su calor, enfriando así el núcleo, lo que a su vez ayuda a crear el campo magnético.
Barnes dijo que en las simulaciones por computadora pudieron generar campos magnéticos para la vida útil de estos planetas, en la mayoría de los casos. "Estaba emocionado de ver que el calentamiento de las mareas puede salvar un planeta en el sentido de que permite el enfriamiento del núcleo. Esa es la forma dominante de formar campos magnéticos ".
Y dado que las estrellas de masa pequeña o baja son particularmente activas al principio de sus vidas, durante los primeros miles de millones de años más o menos, "los campos magnéticos pueden existir precisamente cuando la vida más los necesita".
Driscoll y Barnes también encontraron a través de cálculos orbitales que el proceso de calentamiento de las mareas es más extremo para los planetas en la zona habitable alrededor de estrellas muy pequeñas, o aquellas que tienen menos de la mitad de la masa del sol.
Para planetas en órbitas excéntricas o no circulares alrededor de estrellas de tan baja masa, descubrieron que estas órbitas tienden a volverse más circulares durante el tiempo de calentamiento extremo de las mareas. Una vez que se produce esa circularización, el planeta deja de experimentar el calentamiento de las mareas.La investigación se realizó a través del Laboratorio Planetario Virtual, un grupo de investigación interdisciplinario basado en la UW financiado por el Instituto de Astrobiología de la NASA. "Estos resultados preliminares son prometedores, pero aún no sabemos cómo cambiarían para un planeta como Venus, donde es lentoEl enfriamiento planetario ya está obstaculizando la generación de campos magnéticos ", dijo Driscoll." En el futuro, los campos magnéticos exoplanetarios podrían ser observables, por lo que esperamos que haya un creciente interés en este campo en el futuro ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por Peter Kelley. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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