Las ballenas bebé de repente comenzaron a morir en 2005. Y continuaron corriendo durante varios años.
Los científicos nunca habían visto algo así alrededor de Península Valdés, un importante terreno de parto para las ballenas francas australes en la costa de Argentina, o en cualquier otro lugar. El número promedio de muertes anuales de ballenas francas en Península Valdés aumentó más de 10-fold, de menos de seis por año antes de 2005 a 65 por año de 2005 a 2014.
Aún más sorprendente, el 90 por ciento de las muertes entre 2005 y 2014 fueron becerros muy jóvenes de menos de tres meses de edad. El asesino misterioso parecía estar apuntando a los casi recién nacidos, a veces más de 100 terneros de las especies en peligro cada año.
Ahora los investigadores se han acercado a un sospechoso principal: Floraciones de algas tóxicas, del mismo tipo que a veces obligan al cierre de almejas y otras cosechas de mariscos.
en un nuevo artículo publicado en Ciencia de mamíferos marinos , los científicos de NOAA Fisheries y NOAA Ocean Service y otros de Estados Unidos y Argentina descubrieron que el número de muertes de ballenas en Península Valdés sigue de cerca las concentraciones de algas tóxicas Pseudo-nitzschia. Cuanto mayor es la densidad de Pseudo-nitzschia, algunasespecies de las cuales pueden producir una potente neurotoxina llamada ácido domoico, las ballenas más jóvenes que murieron. Cuando la densidad de algas disminuyó, también lo hizo la cantidad de muertes.
La correlación no es una prueba definitiva de que las algas causaron la muerte, pero es muy sugerente.
"Los números dependen del mismo punto y tienen el mismo patrón", dijo Cara Wilson, oceanógrafa del Centro de Ciencias Pesqueras del Sudoeste de NOAA Fisheries y autora principal del artículo. "Lo inusual de esto es cuánto tiempo continuaron estos eventos de floraciónpara volver a ocurrir. Por lo general, no se producen muertes todos los años, pero los terneros murieron en grandes cantidades todos los años de 2007 a 2013 ".
El hallazgo tiene importancia más allá de Argentina, ya que demuestra que algunas de las criaturas más grandes del océano pueden ser vulnerables a las floraciones de algas que se prevé que aumenten con el cambio climático. Una de las mayores floraciones de algas nocivas de su tipo golpea la costa oestede los Estados Unidos a principios de este año después de casi un año de temperaturas del agua inusualmente cálidas en alta mar.
Los científicos también están estudiando si las algas nocivas podrían haber contribuido a un aumento reciente en la muerte de ballenas adultas en Alaska, que NOAA ha declarado un evento de mortalidad inusual.
El estudio de la muerte de ballenas en Argentina demuestra los desafíos de rastrear los impactos de las floraciones de algas nocivas, también conocidas como HAB. Los científicos saben que las ballenas pueden consumir directamente las algas tóxicas a medida que filtran el agua del océano para la alimentación o pueden exponerse indirectamente a través de supresa, que también puede alimentarse de las células de algas tóxicas. Pero las floraciones pueden ser irregulares, con altas concentraciones en algunos lugares pero no en otros. Los científicos también tienen dificultades para obtener muestras de sangre o tejido de ballenas afectadas para su análisis. Solo unas pocasLas ballenas argentinas analizadas para detectar ácido domoico transportaban niveles detectables de la toxina.
Eso puede deberse a que la toxina es soluble en agua y las ballenas la eliminan a través de la orina y las heces. Las heces de ballenas argentinas adultas mostraron que habían estado expuestas a la toxina, aunque no necesariamente a concentraciones suficientemente altas como para matarlas según los datosde estudios previos de otras poblaciones de ballenas francas.
Pero los terneros pueden ser diferentes, dijo Victoria Rowntree del Southern Southern Whale Health Monitoring Program y un profesor de investigación asociado en la Universidad de Utah que también es coautor del nuevo artículo. Los estudios sobre roedores encontraron que los niveles de toxinas que no dañan a los adultos puedencausan efectos de desarrollo en los fetos. Mientras que las ballenas adultas pueden excretar la toxina, los fetos pueden ser bañados en ella y luego pueden nacer en condiciones comprometidas, dijo Rowntree.
"Si esto sucede en tierra, es posible que vea que algo anda mal", dijo. "Pero con las ballenas en el agua, rara vez se observan convulsiones y probablemente sean fatales".
Dada la falta de evidencia sólida, el nuevo estudio no prueba definitivamente que las algas tóxicas causaron el aumento en la muerte de las crías de ballenas. Pero ofrece una fuerte evidencia circunstancial, y eso pone a los investigadores en una mejor posición para comprender los posibles impactos defuturas floraciones de algas, dijo Gregory Doucette, oceanógrafo del Servicio Oceánico de NOAA, Centros Nacionales para la Ciencia del Océano Costero, y también coautor del artículo.
"Para nosotros, cuantas más oportunidades tengamos de tratar de examinar esa relación, de vincular estos eventos de mortalidad a floraciones potencialmente tóxicas, mejor podremos evaluar los posibles efectos", dijo Doucette, quien ha estudiado los efectos de las algas nocivasflorece en los mamíferos marinos. "Las toxinas pueden estar causando efectos no letales que no son fatales por sí mismos sino que afectan la supervivencia de los animales".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Región de la costa oeste pesquera de NOAA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Cite esta página :