De acuerdo con una nueva investigación realizada por un entomólogo de la Universidad de Western Kentucky, uno de los grupos más grandes e importantes de escarabajos de estiércol en el mundo evolucionó a partir de un ancestro común y las relaciones entre los distintos linajes ahora se conocen.
El estudio del Dr. T. Keith Philips, publicado recientemente en la revista de acceso abierto Zookeys , proporciona información importante sobre la evolución y diversidad de estos escarabajos de estiércol, que constituyen aproximadamente la mitad de la fauna mundial de escarabajos de estiércol.
Las dos tribus estudiadas, las ontofaginas y las oniticelinas, evolucionaron a partir de un único ancestro común y se encuentran en todo el mundo, excepto en la Antártida. Estos escarabajos de estiércol constituyen la gran mayoría de especies y biomasa de escarabajos de estiércol en muchos ecosistemas, alimentándose de estiércol de mamífero.
Escarabajos de estiércol son bien conocidos por muchas personas porque muchas especies son coloridas y activas durante el día. Además, muchos taxones tienen comportamientos inusuales, como hacer y rodar bolas de estiércol lejos de una pila de estiércol. A menudo se los considera recolectores de basura de la naturaleza, el importante servicio del ecosistema ofrecido por el escarabajo de estiércol ayuda a reciclar nutrientes, reduce los parásitos e incluso puede ayudar a que las semillas germinen.
Si bien las dos tribus estudiadas no tienen especies que crean bolas, en cambio han desarrollado muchos otros comportamientos diversos. Esto incluye especies que no se alimentan de estiércol, sino que se especializan en hongos, carroña y milpiés muertos. Muchas especies que evolucionaron delel mismo ancestro común incluso vive en estrecha asociación con las termitas y las hormigas, donde podrían estar alimentándose de los restos del nido.
"Este es uno de los grupos más importantes de escarabajos de estiércol que finalmente tiene una hipótesis sobre cómo evolucionaron y se diversificaron en la tierra", señala Philips. "El escenario evolutivo ahora se puede probar y refinar en el futuro con más datos".Aunque relativamente conocido, este grupo aún puede tener hasta 1,000 especies sin descubrir que los científicos deben documentar.
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