Ahuna Mons es un volcán que se eleva 13.000 pies de altura y se extiende 11 millas de ancho en su base. Esto sería impresionante para un volcán en la Tierra. Pero Ahuna Mons se encuentra en Ceres, un planeta enano de menos de 600 millas de ancho que orbita alrededor del Sol.entre Marte y Júpiter. Aún más extraño, Ahuna Mons no está construido a partir de lava como lo están los volcanes terrestres: está construido a partir de hielo.
"Ahuna es la única 'montaña' verdadera en Ceres", dijo David Williams, profesor asociado de investigación en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona. "Después de estudiarla de cerca, la interpretamos como una cúpula levantada por criovolcanismo".
Esta es una forma de actividad volcánica de baja temperatura, donde el hielo fundido - agua, generalmente mezclada con sales o amoniaco - reemplaza la roca de silicato fundido en erupción por volcanes terrestres. La montaña gigante Ahuna es un domo volcánico construido a partir de repetidas erupciones deagua salada helada.
Williams es parte de un equipo de científicos que trabajan con la misión Dawn de la NASA y que han publicado artículos en la revista ciencia esta semana. Su especialidad es el vulcanismo, y eso lo llevó al rompecabezas de Ahuna Mons.
"Ahuna es verdaderamente único, siendo la única montaña de su tipo en Ceres", dijo. "No muestra nada que indique una formación tectónica, por lo que nos llevó a considerar el criovolcanismo como un método para su origen".
El científico de Dawn Ottaviano Ruesch, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland, es el autor principal del ciencia artículo sobre el vulcanismo de Ceres. Dice: "Este es el único ejemplo conocido de un criovolcán que se formó potencialmente a partir de una mezcla de lodo salado y que se formó en un pasado geológicamente reciente".
Williams explicó que "Ahuna tiene solo unos pocos cráteres en su superficie, lo que apunta a una edad de apenas un par de cientos de millones de años como máximo".
Según el equipo de Dawn, las implicaciones de que Ahuna Mons sea de origen volcánico son enormes. Confirma que aunque la temperatura de la superficie de Ceres promedia casi -40 ° Celsius o Fahrenheit; las escalas convergen a esta temperatura, su interior se ha mantenidolo suficientemente caliente para que exista agua líquida o salmueras durante un período relativamente largo. Y esto ha permitido la actividad volcánica en la superficie en tiempos geológicos recientes.
Ahuna Mons no es el único lugar donde ocurre el vulcanismo helado en Ceres. Los instrumentos de Dawn han detectado características que apuntan a una actividad criovolcánica que resurge áreas en lugar de construir estructuras altas. Numerosos cráteres, por ejemplo, muestran pisos que parecen más planos que los impactos de meteoritoslos dejaría, por lo que tal vez se hayan inundado desde abajo. Además, estos cráteres de piso plano a menudo muestran grietas que sugieren que el "magma" helado los ha empujado hacia arriba y luego ha disminuido.
Algunos lugares en Ceres exhiben un geo-museo de características. "El cráter Occator tiene varios puntos brillantes en su piso", dijo Williams. "El punto central contiene lo que parece una cúpula criovolcánica, rica en carbonatos de sodio".las manchas, dice, ocurren sobre fracturas que sugieren la ventilación de vapor de agua mezclado con sales brillantes.
"A medida que el vapor se ha evaporado", explicó, "deja atrás las sales brillantes y los minerales de carbonato".
mirando adentro
Aunque las características volcánicas aparecen en la superficie de Ceres, para los científicos quizás el aspecto más interesante es lo que dicen estas características sobre el interior del mundo enano. Las observaciones del amanecer sugieren que Ceres tiene una capa exterior que no es puramente hielo o roca.sino una mezcla de ambos.
Recientemente, Williams participó en una investigación que descubrió que faltan grandes cráteres de impacto, presumiblemente borrados por el calor interno, pero que se conservan cráteres más pequeños ". Esto muestra que la corteza de Ceres tiene una composición variable: es débil a gran escala pero fuertea escalas más pequeñas ", dijo." También ha evolucionado geológicamente ".
En el panorama general, dijo Williams, "Ceres parece diferenciado internamente, con un núcleo y una corteza compleja hecha de 30 a 40 por ciento de hielo de agua mezclado con roca de silicato y sales". Y quizás todavía existan focos de salmuera en su interior.
"Necesitamos seguir estudiando los datos para comprender mejor la estructura interior de Ceres", dijo Williams.
Ceres es el segundo puerto de escala para la misión Dawn, que se lanzó en 2007 y visitó otro asteroide, Vesta, de 2011 a 2012. La nave espacial llegó a Ceres en marzo de 2015. Lleva un conjunto de cámaras, espectrómetros yDetectores de rayos gamma y neutrones. Fueron construidos para obtener imágenes, mapear y medir la forma y los materiales de la superficie de Ceres, y recopilan información para ayudar a los científicos a comprender la historia de estos pequeños mundos y lo que pueden decirnos sobre el nacimiento del sistema solar..
La NASA planea que Dawn continúe orbitando Ceres y recolectando datos durante un año más o menos. El planeta enano se está moviendo lentamente hacia su enfoque más cercano al Sol, llamado perihelio, que llegará en abril de 2018. Los científicos esperan que el calor solar crecienteproducirá algunos cambios detectables en la superficie de Ceres o tal vez incluso desencadene actividad volcánica.
"Esperamos que al observar a Ceres a medida que se acerca al perihelio, podamos ver alguna ventilación activa. Esta sería una forma ideal de finalizar la misión", dijo Williams.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Arizona . Original escrito por Robert Burnham, escritor científico de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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