Durante siglos, la sequía ha ido y venido a través del norte de África subsahariana. En los últimos años, la escasez de agua ha sido más severa en el Sahel, una franja de tierra semiárida situada justo al sur del desierto del Sahara y que se extiende de costa a costa.en todo el continente, desde Senegal y Mauritania en el oeste hasta Sudán y Eritrea en el este. La sequía golpeó el Sahel más recientemente en 2012, provocando escasez de alimentos para millones de personas debido a la pérdida de cosechas y al alza de los precios de los alimentos.
Varios factores influyen en estas sequías africanas, tanto naturales como causadas por el hombre. Un cambio periódico de temperatura en el Océano Atlántico, conocido como la Oscilación Multidecadal del Atlántico, juega un papel, al igual que el pastoreo excesivo, que reduce la cubierta vegetal y, por lo tanto, elcapacidad del suelo para retener la humedad. Al reemplazar el suelo húmedo de la cubierta vegetal, que aporta vapor de agua a la atmósfera para ayudar a generar lluvia, con un suelo desértico brillante y desnudo que simplemente refleja la luz solar directamente de vuelta al espacio, disminuye la capacidad de lluvia.
Otro culpable causado por el hombre es la quema de biomasa, ya que los pastores queman tierra para estimular el crecimiento del pasto, y los agricultores queman el paisaje para convertir el terreno en tierra de cultivo y eliminar la biomasa no deseada después de la temporada de cosecha. Al igual que con el pastoreo excesivo, los incendios se secanel suelo y obstaculiza la convección que provoca la lluvia. Pequeñas partículas llamadas aerosoles que el humo libera al aire también pueden reducir la probabilidad de lluvia. Esto puede suceder porque el vapor de agua en la atmósfera se condensa en ciertos tipos y tamaños de aerosoles llamados condensación de nubesnúcleos para formar nubes; cuando se acumula suficiente vapor de agua, se forman gotas de lluvia, pero tienen demasiados aerosoles y el vapor de agua se extiende más difusamente hasta el punto en que las gotas de lluvia no se materializan.
Sin embargo, la relación entre el fuego y el agua en el norte de África subsahariana nunca se había investigado exhaustivamente hasta hace poco. Un estudio publicado en la revista Cartas de investigación ambiental , dirigido por Charles Ichoku, científico principal del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, busca arrojar luz sobre la conexión.
"Queríamos ver los impactos generales de la quema en todo el espectro del ciclo del agua", dijo Ichoku.
Para hacerlo, Ichoku y sus colegas utilizaron registros satelitales de 2001 a 2014, incluidos datos del Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada de la NASA y la Misión de Medición de Lluvias Tropicales, para analizar el impacto de los incendios en varios indicadores del ciclo del agua, a saber, la humedad del suelo, precipitación, evapotranspiración y vegetación verde. Otro trabajo realizado por el grupo se centró más en examinar las interacciones entre las nubes y el humo y también los efectos de los incendios en el brillo de la superficie.
Cuando Ichoku utilizó datos satelitales para hacer coincidir la actividad del fuego con los indicadores hidrológicos, surgió un patrón: "Existe una tendencia a que la influencia neta del fuego suprima la precipitación en el norte del África subsahariana", dijo.
Por ejemplo, en los años que tuvieron una combustión más que promedio durante la estación seca, las mediciones de humedad del suelo, evaporación y vegetación verde, todo lo cual ayuda a provocar la lluvia, disminuyeron en la siguiente estación húmeda. Incluso dentro de las estaciones secas,la cantidad de agua disminuyó en áreas con climas más húmedos a medida que la quema se hizo más severa.
Los resultados hasta ahora muestran solo una correlación entre los incendios y los indicadores del ciclo del agua, pero los datos recopilados del estudio permiten a los científicos mejorar los modelos climáticos para poder establecer una relación más directa entre la quema de biomasa y sus impactos en la sequía.
Por ejemplo, el equipo de investigación ahora está incorporando la tasa de salida de calor radiante de los incendios, así como la tasa de conversión de la cubierta terrestre inducida por el fuego en modelos regionales, incluido el modelo de Pronóstico y Investigación Meteorológica Unificada de la NASA. Dicha nueva capacidad serápermitir la simulación de impactos reales de fuego en la sequía.
La modelización futura puede explicar algunos de los hallazgos aparentemente paradójicos del estudio, incluido el hecho de que, incluso cuando los incendios disminuyeron entre un 2 y un 7 por ciento cada año entre 2006 y 2013, la precipitación durante esos años no aumentó proporcionalmente.
Ichoku cree que una posible razón por la que una disminución en los incendios no resultó en más precipitaciones tiene que ver con el cambio en los tipos de tierras que se están quemando. El estudio encontró que durante el mismo período, se convirtieron más bosques y humedalesa las tierras de cultivo que en años anteriores. Señala que las sequías recientes han atraído a las personas a las zonas agrícolas que tienen más agua. El inconveniente es que estos tipos de tierra proporcionan una cantidad significativa de humedad a la atmósfera que eventualmente se convierte en lluvia, por lo que su conversión a tierras de cultivo planteauna amenaza para la disponibilidad futura de agua.
"La eliminación de la cubierta vegetal a través de la quema probablemente aumentaría la escorrentía de agua cuando llueve, reduciendo potencialmente su capacidad de retención de agua e invariablemente la humedad del suelo", dijo Ichoku. "La agricultura resultante probablemente agotaría en lugar de conservar la humedad residual, yen algunos casos, incluso puede requerir riego. Por lo tanto, tales conversiones de la cobertura del suelo pueden exacerbar la sequía ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Original escrito por Samson Reiny. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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