Los investigadores antárticos de la Universidad de Rice han descubierto una de las ironías supremas de la naturaleza: en el continente más seco y frío de la Tierra, donde el agua superficial rara vez existe, el agua líquida que fluye debajo del hielo parece desempeñar un papel fundamental en la determinación del destino de las corrientes de hielo antártico.
El hallazgo, que aparece en línea esta semana en Geociencia de la naturaleza , sigue un análisis de dos años de núcleos de sedimentos y mapas precisos del fondo marino que cubren 2,700 millas cuadradas del oeste del Mar de Ross. Hace tan solo 15,000 años, el área estaba cubierta por hielo espeso que luego retrocedió cientos de millas tierra adentro a su corrienteLos mapas, que se crearon a partir de datos de sonda de última generación recopilados por el buque de investigación de la Fundación Nacional de Ciencias Nathaniel B. Palmer, revelaron cómo el hielo se retiró durante un período de calentamiento global después de la última glaciación de la Tierra.lugares, los mapas muestran antiguos cursos de agua, no solo un sistema fluvial, sino también los lagos subglaciales que lo alimentaron.
Hoy, la Antártida está cubierta por hielo que en algunos lugares tiene más de 2 millas de espesor. Aunque es profundo, el hielo no es estático. La gravedad comprime el hielo y se mueve bajo su propio peso, creando ríos de hielo que fluyen hacia elmar. Incluso con los mejores instrumentos modernos, las partes inferiores de estas enormes corrientes de hielo rara vez son accesibles para la observación directa.
"Una cosa que sabemos por las observaciones de superficie es que algunas de estas corrientes de hielo se mueven a velocidades de cientos de metros por año", dijo la investigadora postdoctoral de Rice Lauren Simkins, autora principal del nuevo estudio. "También sabemos que el hielo, poren sí mismo, solo es capaz de fluir a velocidades de no más de decenas de metros por año. Eso significa que el hielo está siendo ayudado. Se desliza sobre el agua o el barro o ambos ".
Debido a la escasez de información sobre cómo fluye actualmente el agua debajo del hielo antártico, Simkins dijo que el sistema fluvial fosilizado ofrece una imagen única de cómo el agua antártica drena de los lagos subglaciales a través de los ríos hasta el punto donde el hielo se encuentra con el mar.
"Las observaciones contemporáneas que tenemos de la hidrología antártica son recientes, abarcando quizás un par de décadas en el mejor de los casos", dijo Simkins. "Esta es la primera observación de un canal extenso, descubierto, tallado en agua que está conectado a ambos lagos subglaciales enel extremo aguas arriba y el margen de hielo en el extremo aguas abajo. Esto ofrece una nueva perspectiva sobre el drenaje canalizado debajo del hielo antártico. Podemos rastrear el sistema de drenaje hasta su origen, estos lagos subglaciales, y luego a su destino final en ellínea de puesta a tierra, donde el agua dulce se mezcla con el agua del océano "
Simkins dijo que el agua de deshielo se acumula en lagos subglaciales. Primero, las intensas presiones por el peso del hielo provocan cierta fusión. Además, la Antártida alberga docenas de volcanes, que pueden calentar el hielo desde abajo. Simkins encontró al menos 20 lagos en elEl sistema de ríos fósiles, junto con la evidencia de que el agua se acumuló y drenó de los lagos en ráfagas episódicas en lugar de una corriente constante. Trabajó con el coautor y vulcanólogo de Rice Helge Gonnermann para confirmar que los volcanes cercanos podrían haber proporcionado el calor necesario para alimentar a loslagos
El coautor del estudio, John Anderson, oceanógrafo de Rice y veterano de casi 30 expediciones de investigación antárticas, dijo que el tamaño y el alcance del sistema fluvial fosilizado podrían ser una revelación para los modeladores de capas de hielo que buscan simular el flujo de agua antártica.Por ejemplo, los mapas muestran exactamente cómo el hielo se retiró a través del sistema de canales y lagos. La corriente de hielo en retirada en el oeste del Mar de Ross hizo un giro en U para seguir el curso de un río bajo el hielo. Simkins dijo que eso es notable porque "es elúnico ejemplo documentado en el fondo marino antártico donde una sola corriente de hielo invirtió completamente la dirección de retirada, en este caso hacia el sur y luego hacia el oeste y finalmente hacia el norte, para seguir un sistema hidrológico subglacial ".
Simkins y Anderson dijeron que el estudio podría ayudar a los hidrólogos y modeladores a predecir mejor cómo se comportarán las corrientes de hielo de hoy y cuánto contribuirán al aumento del nivel del mar.
"Está claro por el registro fósil que estos sistemas de drenaje pueden ser grandes y de larga duración", dijo Anderson. "Juegan un papel muy importante en el comportamiento de la capa de hielo, y la mayoría de los modelos numéricos de hoy no están en un estadodonde pueden lidiar con ese tipo de complejidad "
Dijo que otro hallazgo clave es que el drenaje a través del sistema fluvial tuvo lugar en una escala de tiempo medida en decenas a varios cientos de años.
"Estamos en este modo complaciente de pensar en este momento", dijo Anderson. "Algunas personas dicen: 'Bueno, el margen de hielo parece ser estable'. Algunas personas pueden sentirse cómodas con eso, pero yo no 't porque lo que esta nueva investigación nos dice es que hay procesos que operan en escalas de tiempo de décadas que influyen en el comportamiento del hielo. La probabilidad de que hayamos observado una condición verdaderamente estable en el sistema contemporáneo, dado nuestro tiempo de observación limitado, es bastante baja."
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Rice . Original escrito por Jade Boyd. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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