La capa de hielo de la Antártida Oriental bloquea suficiente agua para elevar el nivel del mar aproximadamente 53 metros 174 pies, más que cualquier otra capa de hielo del planeta. También se cree que es una de las más estables, sin ganar ni perder masa inclusocomo las capas de hielo en la Antártida Occidental y Groenlandia se encogen.
Nueva investigación publicada el 14 de diciembre en Naturaleza y dirigido por la Universidad de Texas en Austin y la Universidad del Sur de Florida descubrió que la capa de hielo de la Antártida Oriental puede no ser tan estable como parece. De hecho, la capa de hielo tiene una larga historia de expansión y contracción - unel hallazgo que indica que la capa de hielo puede contribuir sustancialmente al aumento del nivel del mar a medida que el clima de la Tierra se calienta. Los nuevos resultados provienen de datos geofísicos y geológicos recopilados durante el primer estudio oceanográfico de la costa Sabrina de la Antártida oriental.susceptibles al cambio climático porque fluyen desde la Cuenca de Aurora, una región de la Antártida Oriental que se encuentra principalmente debajo del nivel del mar.
El coautor principal Sean Gulick, profesor de investigación en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas UTIG y el Departamento de Ciencias Geológicas de la UT DGS, dijo que el estudio encontró que los glaciares de la Cuenca Aurora han sido estables solo para elúltimos millones de años.
"Resulta que durante gran parte de la historia de la capa de hielo de la Antártida Oriental, no era la gran capa de hielo estable comúnmente percibida con solo pequeños cambios de tamaño durante millones de años", dijo. "Más bien, tenemos evidencia de uncapa de hielo muy dinámica que creció y se redujo significativamente entre los períodos glacial e interglacial. También hubo a menudo largos intervalos de aguas abiertas a lo largo de la costa de Sabrina, con influencia glacial limitada ".
UTIG y DGS son unidades de la UT Jackson School of Geosciences.
Los colaboradores incluyen investigadores de la Louisiana State University, la University of Southampton, la Florida State University y la Colgate University.
Utilizando la tecnología sísmica marina desplegada desde un rompehielos, los investigadores pudieron reconstruir cómo los glaciares en la costa de Sabrina han avanzado y retrocedido durante los últimos 50 millones de años. El equipo también tomó muestras de lodo de 1 a 2 metros debajo del fondo marino yanalizó el polen antiguo para determinar la edad de las muestras. El análisis se realizó en el Centro de Excelencia en Palinología de la Universidad Estatal de Louisiana.
La costa de Sabrina y la cercana cuenca de Aurora, son particularmente importantes porque los glaciares regionales se están adelgazando y retrocediendo a medida que las aguas oceánicas cercanas se calientan. Si la capa de hielo en la cuenca de Aurora se derritiera, los niveles globales del mar subirían más de 3-5 metros 10-15 pies.
Según los datos del equipo, el hielo avanzó desde la Cuenca de Aurora y retrocedió nuevamente al menos 11 veces durante los primeros 20 millones de años de la historia de la capa de hielo. Los investigadores también descubrieron que la capa de hielo joven estaba mucho más húmeda de lo que está hoy,con agua de deshielo de la superficie que fluye en una red de canales debajo del hielo. Estos canales se erosionaron en la roca debajo del hielo, dejando formaciones distintivas conocidas como "valles de túnel". Este tiempo dinámico para los glaciares de la Antártida Oriental se produjo cuando las temperaturas atmosféricas y el CO atmosférico 2 los niveles fueron similares o superiores a los actuales.
"No deberíamos ver esto como una capa de hielo que de repente creció a su tamaño actual, sino más bien como una capa de hielo transitoria que se expandió cada dos millones de años más o menos", dijo Gulick.
Hace unos 6 millones de años, la capa de hielo de la Antártida Oriental se expandió, estabilizó y dejó de producir grandes volúmenes de agua de deshielo. Sin embargo, a medida que el cambio climático eleva las temperaturas globales del aire, es posible que los glaciares de la Antártida Oriental puedan comenzar a derretirse, un cambio que podría hacerla capa de hielo regresa a territorio inestable.
El agua cálida del océano que derrite actualmente el Glaciar Totten, el glaciar más grande de la Antártida Oriental, que fluye desde la Cuenca de Aurora, podría ser una señal de alerta temprana, dijo la coautora principal, Amelia Shevenell, profesora asociada en la Universidad de South Florida Collegede Ciencias del Mar.
"Mucho de lo que estamos viendo ahora en las regiones costeras es que el calentamiento de las aguas oceánicas está derritiendo los glaciares y las plataformas de hielo de la Antártida, pero este proceso puede ser solo el comienzo", dijo Shevenell. "Una vez que tenga esa combinación de océanoel calor y el calor atmosférico, que están relacionados, es cuando la capa de hielo realmente podría experimentar una dramática pérdida de masa de hielo ".
La National Science Foundation NSF administra el Programa Antártico de los Estados Unidos y proporcionó el financiamiento y el apoyo logístico que hicieron posible la investigación de campo en la costa de Sabrina.
"El comportamiento pasado y la dinámica de las capas de hielo antárticas se encuentran entre las preguntas abiertas más importantes en la comprensión científica de cómo las regiones polares ayudan a regular el clima global", dijo Jennifer Burns, directora del Programa del Sistema Integrado de Ciencias Antárticas de la NSF."Esta investigación proporciona una pieza importante para ayudar a resolver ese rompecabezas masivo".
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Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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