El objeto interestelar Oumuamua fue descubierto el 19 de octubre de 2017, pero el enigma de su verdadera naturaleza ha tardado meses en descifrarse, y puede que nunca se resuelva por completo.
que significa "explorador del pasado lejano" en hawaiano, Oumuamua fue encontrado por astrónomos que trabajaban con la encuesta Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawai cuando se acercaba a la órbita de la Tierra. Pero, ¿qué es: un asteroide o un cometa?fue descubierto, los astrónomos de todo el mundo estaban en el caso.
La primera pista: su trayectoria. Extensas observaciones de seguimiento realizadas por el Telescopio Canadá-Francia-Hawái CFHT, el telescopio de la Estación Terrestre Óptica de la Agencia Espacial Europea ESA en Tenerife, Islas Canarias y otros telescopios de todo el mundo tienenayudó a fijarlo.
Oumuamua fue visto por primera vez aproximadamente un mes después de su acercamiento más cercano al Sol, que lo llevó dentro de la órbita de Mercurio. A diferencia de cualquier asteroide o cometa observado anteriormente, este nuevo objeto pasó más rápido del Sol, acercándose desde "arriba" a la placa delos planetas en una órbita altamente inclinada, moviéndose lo suficientemente rápido 70,800 millas por hora a partir del 1 de julio de 2018 para escapar de la atracción gravitacional del Sol y eventualmente salir de nuestro Sistema Solar.
Inicialmente, los astrónomos asumieron que Oumuamua era un cometa. La comprensión actual de la formación de planetas predice más cometas interestelares que asteroides interestelares. Sin embargo, los astrónomos no vieron evidencia de emisión de gas o un ambiente polvoriento en las observaciones. Sin estas características de actividad cometaria, seríafue clasificado como el primer asteroide interestelar.
Pero la historia tiene otro giro sorprendente.
Después de las observaciones iniciales de descubrimiento con Pan-STARRS, un equipo de astrónomos, dirigido por Marco Micheli del Centro de Coordinación SSA-NEO de la ESA y Karen Meech del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, continuó realizando mediciones de alta precisión del objeto ysu posición utilizando muchas instalaciones terrestres como CFHT, así como el telescopio espacial Hubble. Las imágenes finales se tomaron con Hubble en enero, antes de que el objeto se volviera demasiado débil para observar mientras se alejaba rápidamente en su órbita saliente.
Contrariamente a sus expectativas, el equipo descubrió que el objeto no seguía la trayectoria anticipada si solo la gravedad del Sol y los planetas determinaban su camino ". Inesperadamente, descubrimos que Oumuamua no estaba disminuyendo tanto como deberíadebido a fuerzas gravitacionales ", dice Marco, autor principal del artículo que informa los hallazgos del equipo publicados hoy en la revista Naturaleza . ¿Qué podría estar causando este curioso comportamiento?
El análisis riguroso descartó un rango de posibles influencias, como la presión de radiación o los efectos térmicos del Sol, o la interacción con el viento solar del Sol. Otros escenarios menos probables, como una colisión con otro cuerpo, o que Oumuamua sea dos separados, objetos sueltos, también fueron descartados.
Los cometas contienen hielos que se subliman, o cambian directamente de un sólido a un gas, cuando el Sol los calienta. Este proceso arrastra el polvo de la superficie del cometa para crear una "atmósfera" borrosa y, a veces, una cola. La liberación de presión de gasen diferentes lugares y tiempos puede tener el efecto de empujar el cometa ligeramente fuera de curso en comparación con el camino esperado si solo las fuerzas gravitacionales estuvieran en juego.
"Gracias a la alta calidad de las observaciones pudimos caracterizar la dirección y la magnitud de la perturbación no gravitacional, que se comporta de la misma manera que la desgasificación de cometas", dice Davide Farnocchia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El equipo no ha detectado ningún material polvoriento o firmas químicas que caracterizarían típicamente a un cometa, incluso en las imágenes más profundas del Very Large Telescope, Hubble y el telescopio Gemini South de ESO. "Oumuamua es pequeño, no másde media milla de largo, y podría haber estado liberando una pequeña cantidad de polvo relativamente grande para que escapara de la detección ", dijo Meech." Para comprender realmente a Oumuamua, tendríamos que enviarle una sonda espacial.en realidad es posible, pero sería muy costoso y tomaría mucho tiempo llegar allí, por lo que no es práctico esta vez. Solo tenemos que estar listos para el próximo ".
"Fue extremadamente sorprendente que Oumuamua apareciera por primera vez como un asteroide, dado que esperamos que los cometas interestelares sean mucho más abundantes, por lo que al menos hemos resuelto ese rompecabezas en particular", dice Olivier Hainaut del Observatorio Europeo Austral. "Essigue siendo un objeto pequeño y extraño que no se comporta como un cometa típico, pero nuestros resultados ciertamente se inclinan hacia que sea un cometa y no un asteroide después de todo ".
Debido a su pequeño tamaño y desmayo, las observaciones actuales de Oumuamua no proporcionan toda la información que los astrónomos necesitan para determinar aspectos importantes de la superficie del cometa ". Cuando se descubrió Oumuamua, la comunidad de astronomía reunió la mayor cantidad de datos posible, pero finalmente,el objeto simplemente no era visible el tiempo suficiente para responder a todas nuestras preguntas ", dice Ken Chambers de Pan-STARRS." Con Pan-STARRS monitoreando los cielos, esperamos descubrir más objetos similares a Oumuamua en el futuro y comenzar a responder realmentepreguntas interesantes sobre esta clase de objetos "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Hawaii en Manoa . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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