Un equipo internacional de científicos, incluido uno de la Universidad de Colorado en Denver y otro del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado en Aurora, anunció el jueves el descubrimiento de una nueva especie de homínido, una pequeña criatura con un cerebro diminuto que abre elpuerta a una nueva forma de pensar sobre nuestros antepasados.
El descubrimiento de 15 individuos, que consta de 1.550 huesos, representa el mayor hallazgo de homínidos fósiles en el continente africano.
"Encontramos adultos y niños en la cueva que son miembros del género Homo pero muy diferente de los humanos modernos ", dijo el profesor asociado de antropología de CU Denver Charles Musiba, PhD, quien participó en una conferencia de prensa el jueves cerca del descubrimiento dentro de la cueva de la estrella ascendente en el sitio del Patrimonio Mundial Cradle of Humankind en las afueras de Johannesburgo, SouthÁfrica. "Son muy pequeños y tienen el tamaño de cerebro de los chimpancés. Lo único similar que conocemos son los llamados 'hobbits' de la isla de Flores en Indonesia".
Homo Floresiensis o Flores Man fue descubierto en 2003. Como este último hallazgo, medía 3.5 cinco pies de alto y parece haber existido relativamente recientemente, aunque se desconoce la edad exacta.
Caley Orr, PhD, profesora asistente de biología celular y del desarrollo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, analizó las manos fósiles.
"La mano tiene características similares a las humanas para la manipulación de objetos y dedos curvos que están bien adaptados para trepar", dijo Orr. "Pero su posición exacta en nuestro árbol genealógico aún se desconoce".
La nueva especie ha sido apodada Homo naledi después de la cueva donde fue encontrada - naledi significa 'estrella' en el idioma local sudafricano Sesotho.
Uno de los aspectos más intrigantes del descubrimiento es que los cuerpos parecen haber sido depositados intencionalmente en la cueva. Los científicos han creído durante mucho tiempo que este tipo de comportamiento ritualizado o repetido se limitaba a los humanos.
El equipo de 35 a 40 científicos fue dirigido por Lee Berger, profesor de investigación en el Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica. Recibió el apoyo de la National Geographic Society y la National Research Foundation. La edición de octubre de NationalLa revista Geographic presentará el descubrimiento como su artículo de portada. También será el tema de un especial de NOVA / National Geographic que se transmitirá el 16 de septiembre.
Entrar a la cámara Dinaledi del sistema de cuevas remotas fue difícil, requiriendo la ayuda de seis 'astronautas subterráneos', que se apretujaron a través de un espacio de 7 pulgadas de ancho para alcanzar los restos.
"La cámara no ha revelado todos sus secretos", dijo Berger, un explorador residente de National Geographic. "Hay potencialmente cientos, si no miles, de restos de H. naledi todavía allí".
El anuncio coincide con la publicación de dos estudios sobre la nueva especie en la revista eLife , coautor de Musiba y Orr.
En él, los investigadores intentan colocar Homo naledi en contexto con otras especies. En general, dicen, se asume que cualquier nuevo grupo de fósiles debe pertenecer a una especie existente.
Pero no es tan simple aquí.
"Asignar estos restos a cualquier especie conocida de Homo es problemático ", dijo el estudio." Mientras que Homo naledi comparte aspectos de la morfología craneal y mandibular con Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo erectus, MP Homo y Homo sapiens, se diferencia de todos estos taxones en su combinación única de morfología derivada de la bóveda craneal, maxilar y mandibular ".
El estudio sugiere que Homo naledi se parece más a Homo erectus con su cerebro y cuerpo pequeños. Sin embargo, también se parece al Australopithecus, lo que resalta su propia singularidad.
Lo que complica las cosas es el hecho de que los investigadores aún no conocen la edad exacta del sitio fósil.
"Si estos fósiles son del Plioceno tardío o del Pleistoceno temprano, es posible que esta nueva especie de cerebro pequeño, temprano Homo representa un intermedio entre Australopithecus y Homo erectus ", dijo el estudio.
Eso también haría que la nueva especie sea muy antigua.
Pero si los fósiles son más recientes, teorizan, surge la posibilidad de que un cerebro pequeño Homo vivió en el sur de África al mismo tiempo que los cerebros más grandes Homo las especies estaban evolucionando.
"Esto plantea muchas preguntas", dijo Musiba. "¿Cuántas especies de humanos había? ¿Fueron sus líneas que simplemente se extendieron hacia afuera y luego desaparecieron? ¿Coexistieron con los humanos modernos? ¿Se cruzaron?"
Homo el naledi tiene un pecho similar al de un chimpancé y manos y pies proporcionales a los humanos modernos, aunque con dedos curvos.
"Habrían tenido una gran habilidad para trepar", dijo Musiba. "Los adultos mayores tenían alrededor de 45 años y los más pequeños eran bebés".
Describió estudiar detenidamente los huesos a altas horas de la noche como algo parecido a "ganar el premio gordo".
"No querías volver a casa porque era muy emocionante", dijo. "Me sentí como un niño en una tienda de dulces". El hallazgo representa otro hito en los esfuerzos de Musiba por avanzar en la comprensión de nuestros primeros humanos.parientes.
Como director de la Escuela de Campo Tanzania de CU Denver, lleva grupos de estudiantes cada año para adquirir experiencia práctica trabajando en y alrededor del famoso sitio de huellas de homínidos de Laetoli y Olduvai Gorge, donde se han encontrado algunos de los restos de homínidos más antiguos.
No hace mucho, descubrieron huellas antiguas de leones, rinocerontes y antílopes cerca de las de los primeros homínidos.
Y el año pasado, Musiba fue nombrado miembro de un equipo internacional de asesores dedicados a la construcción de un complejo de museos en Tanzania para exhibir una colección de 70 huellas de homínidos, estimadas en 3.6 millones de años. Se consideran el primer ejemplo de bipedalismo entre homínidos.
Musiba dijo que la expedición Rising Star fue notable por lograr que tantos antropólogos trabajaran juntos.
"La antropología puede ser una profesión feroz con todos estos científicos luchando por recursos limitados", dijo. "Para mí, uno de los aspectos más emocionantes de esta investigación fue la naturaleza colaborativa de la misma".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado . Original escrito por David Kelly. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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