Como el león que hoy vive en la sabana africana, el "tigre" dientes de sable, el poblador Smilodon, habitó el campo abierto y seco que se encuentra en América del Sur durante la edad de hielo, según el profesor Hervé Bocherens del Centro Senckenberg paraEvolución y paleoambiente en la Universidad de Tübingen. Los resultados de su último estudio han sido publicados en la última edición de la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. Para conocer más sobre los hábitos alimenticios del entonces gato más grande de Sudamérica, los bocherens ysu equipo examinó los huesos de gatos con dientes de sable que vivieron en la región pampeana de Argentina en el período 25.000-10.000 a. C.
"Hasta ahora, los paleontólogos asumían que un depredador que pesaba hasta 400 kilogramos y con una estructura ósea similar a la de un gato que habitaba en el bosque habría cazado en los bosques", dice Hervé Bocherens. Se pensó que eso facilitaría las cosas paralos animales, con sus caninos de hasta 30 centímetros de largo, para encontrar escondites desde los cuales atacar a sus presas. Pero el estudio de Bocherens apunta a una conclusión diferente. Él comparó muestras de colágeno de los huesos de varios depredadores de la edad de hielo, incluyendoel gato dientes de sable, el jaguar Panthera onca y una especie de perro salvaje Protocyon, con los de su presa probable. Los isótopos de carbono y nitrógeno que encontró allí le permiten sacar conclusiones sobre el tipo de entornovivían animales.
Los gatos con dientes de sable no comían animales que estaban en casa en un país densamente boscoso. Su presa principal parece haber sido un ungulado estepariano parecido a un camello conocido por los científicos como Macrauchenia y dos especies de perezosos gigantes Megatheriumund Lestodon - que, a diferencia de sus parientes supervivientes, vivían en el suelo y podían crecer hasta varias toneladas de peso. Podría haber un paralelo adicional con los leones africanos de hoy: los huesos de varios tigres dientes de sable individuales se encontraron juntos y contenidosisótopos similares, dice Bocherens: "Puede ser que estos depredadores también cazaran juntos en grupos".
El gato dientes de sable Smilodon evolucionó en América del Norte y se extendió a América del Sur con la formación de un puente terrestre estable entre los dos continentes hace unos tres millones de años. Parece que los competidores más feroces de los tigres dientes de sable no eranotros grandes felinos. El estudio indica que el jaguar prefería presas más pequeñas, como roedores y especies de caballos. Pero el perro de la edad de hielo Protocyon parece haber compartido los gustos culinarios de los dientes de sable.
Muchos tipos de megafauna se extinguieron al final de la edad de hielo, incluido el gato dientes de sable. Los investigadores debaten la posible influencia del cambio climático y la actividad humana en las extinciones. Los investigadores de Tübingen creen que un clima más húmedo podría haber provocadoaumento de la forestación de la estepa, lo que reduce los terrenos de caza de los tigres dientes de sable y, en última instancia, hace que se extingan.
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Materiales proporcionado por Universidad de Tübingen . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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