En un nuevo artículo, publicado en Informes científicos , un equipo internacional de investigadores ha analizado fósiles y ADN de especies vivas y recientemente extintas para mostrar que los marsupiales australasianos sensibles a la conservación son mucho más antiguos de lo que se pensaba anteriormente
"Usamos bandicoots como modelo para examinar la radiación de marsupiales en relación con el cambio climático a través del tiempo. Bandicoots son los equivalentes marsupiales de roedores y conejos que hoy ocupan un espectro de desierto a través de hábitats de selva tropical en Australia, Nueva Guinea y las islas circundantesSin embargo, alarmantemente, la mayoría de las especies de bandicoot están bajo grave amenaza de extinción por depredadores introducidos, pérdida de hábitat y caza humana ", dice el Dr. Benjamin Kear, del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala, y autor principal del estudio.
Los fósiles de Bandicoot son importantes para comprender cómo la biodiversidad única de Australia ha reaccionado al cambio climático en el pasado. Sugieren que un cambio hacia condiciones más secas hace 5-10 millones de años llevó a las especies antiguas a la extinción, al tiempo que provocó la aparición de grupos modernos.
"La evolución de los mamíferos de Australia se ha relacionado durante mucho tiempo con la aridez. Sin embargo, esta hipótesis se basa en unas pocas características distintivas que se encuentran en los dientes y los cráneos de las especies modernas", dice el Dr. Ken Aplin, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
El Dr. Aplin recuperó los restos de un nuevo bandicoot fósil notablemente arcaico, Lemdubuoryctes aruensis, de las islas Aru del este de Indonesia.
Los primeros fósiles de bandicoot tienen más de 25 millones de años, pero los dientes aislados de más de 50 millones de años sugieren una ascendencia más profunda. Por el contrario, los primeros bandicoots demostrablemente modernos aparecieron hace menos de 5 millones de años, mientras que sus parientes más antiguos aparentementebosques lluviosos habitados hace unos 20 millones de años.
"Los fósiles de las islas Aru son muy primitivos y se parecen a los bandicoots extintos más arcaicos, pero sorprendentemente tienen solo 9,000 años", dice el Dr. Kear.
Lemdubuoryctes tampoco vivía en una selva tropical primordial, sino en una vasta llanura de sabana que se extendía entre Australia y Nueva Guinea durante el último máximo glacial.
"Mientras se retiraban las selvas tropicales y se extendían los pastizales, sirvió de telón de fondo para el cambio del ecosistema hace 5-10 millones de años. La fauna australiana probablemente se adaptó cambiando su distribución en lugar de sufrir una extinción y reemplazo total", dice el profesor emérito Michael Westerman de La TrobeUniversidad en Australia.
"Esto concuerda con nuestros resultados del ADN, que indican que los grupos modernos de bandicoot que viven en el desierto son anteriores a la aparición de la aridez hasta en 40 millones de años", dice el profesor Westerman.
A propósito, dichos plazos coinciden con el aumento de la estacionalidad y la proliferación de bosques abiertos de eucaliptos en el interior continental de Australia.
"Bandicoots, como otros marsupiales australianos, probablemente ocuparon una variedad de hábitats diferentes durante muchos millones de años. Sin embargo, nuestro estudio tiene implicaciones adicionales para la conservación futura. Bandicoots de zonas áridas se encuentran entre los mamíferos más vulnerables en Australasia hoy en día, con múltiples especiesse ha extinguido en los últimos 100 años. Al demostrar su profunda antigüedad evolutiva, podemos servir para resaltar cuán extremadamente urgente es proteger estos fósiles vivos como parte de la biodiversidad única de Australia ", dice el Dr. Kear.
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Materiales proporcionado por Uppsala Universitet . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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