Un equipo internacional de investigadores, dirigido por el profesor asociado de la Universidad de Nuevo México, Coenraad Adema, ahora está un paso más cerca de eliminar una enfermedad parasitaria mortal responsable de matar a cientos de miles de personas en todo el mundo cada año.
El artículo de investigación, 'Análisis del genoma completo de un caracol de agua dulce transmisor de esquistosomiasis', publicado en Comunicaciones de la naturaleza esta semana, ofrece a la comunidad científica una mirada en profundidad del genoma secuenciado de Biomphalaria glabrata, un caracol tropical de cuerno de carnero.
"La secuenciación y caracterización del genoma de este caracol nos ha dado mucha información sobre su biología", dijo Adema, quien también forma parte del Centro de Inmunología Evolutiva y Teórica CETI de la UNM que ha desempeñado un papel fundamental en este proyecto"Nos ha informado sobre la evolución de los animales y apoya el impulso para minimizar el impacto de las enfermedades infecciosas en la salud global".
Este caracol, que vive solo en climas tropicales, juega un papel importante en el ciclo de vida de una enfermedad parasitaria llamada esquistosomiasis, también conocida como fiebre del caracol o bilharzia. El parásito infecta al caracol temprano en su vida, esencialmente dominando el cuerpo del caracol, impactando sus procesos reproductivos y metabólicos. Una vez completamente desarrollado, el parásito abandona el caracol, luego infecta a un huésped humano a través del contacto en el agua.
Según Adema, si los investigadores pueden comprender mejor cómo funciona la interacción caracol / parásito, pueden detenerla por completo, eliminando el caracol del ciclo de vida del parásito. Y, dado que el caracol es una parte crítica del desarrollo del organismo; sin él, el parásito no puede madurar completamente e infectar a los humanos.
Comprender la composición genética del animal es un componente crítico para poder comprender estas interacciones, algo que ahora es posible gracias a este equipo internacional de investigadores y al apoyo del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano del NIH para el esfuerzo de secuenciación.
"Comprender el genoma del caracol nos da muchas vías para eliminar al caracol del ciclo de vida de este parásito", dijo Adema. "Lo que algún día puede conducir a la eliminación de esta enfermedad".
La esquistosomiasis es una enfermedad parasitaria crónica. Según la Organización Mundial de la Salud OMS, se informó que más de 66 millones de personas fueron tratadas por la enfermedad en 2015, y otros 218 millones de personas necesitaron tratamiento preventivo. Además,casi un cuarto de millón de personas mueren de fiebre del caracol cada año, solo en África subsahariana.
La enfermedad también es extremadamente fácil de contraer, lo cual es parte de la razón por la cual afecta a tantas personas. Una vez que el parásito deja su caracol huésped, puede vivir en un cuerpo de agua antes de atravesar la piel para infectar un cuerpo humano.En África, por ejemplo, simplemente poner la mano en el río Nilo puede provocar una infección. La OMS espera eliminar la fiebre del caracol para 2025, un objetivo que es cada vez más probable debido a esta investigación dirigida por la UNM.
"Después de la malaria, esta es la peor enfermedad parasitaria del planeta", dijo Adema. "Entonces, poder hacer un trabajo que pueda ayudar a mejorar los resultados globales de salud humana es una motivación muy importante para mi investigación".
Más de 100 investigadores de 50 instituciones de todo el mundo forman parte de este estudio y su última publicación, un testimonio de cuán importante y de gran alcance es esta enfermedad y su impacto general. La experiencia internacional en parasitología y biología de invertebrados en la UNMse destaca por las importantes contribuciones de casi una docena de profesores, estudiantes graduados y científicos de investigación del Departamento de Biología diferentes que también son parte de este esfuerzo.
Adema dice que varios de sus colegas internacionales ya están explorando formas nuevas y diferentes de usar el genoma del caracol para combatir la enfermedad. Y aunque el parásito y la enfermedad correspondiente son el objetivo principal de esta investigación, también hay mucho más que aprender degenoma
"Esta es una contribución importante para comprender mejor las enfermedades infecciosas", dijo. "También nos da información sobre la regulación de la expresión génica, la inmunología comparada, la embriología, la biología general de los caracoles, la evolución animal y muchas otras cosas".
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Materiales proporcionado por Universidad de Nuevo México . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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