Charissa de Bekker, Ph.D., llegó a UCF a principios de este año para continuar su investigación sobre un parásito fúngico que infecta a las hormigas, secuestra sus cerebros y controla su comportamiento para propagar sus esporas de hongos, un fenómeno que llevó a las personas infectadasser llamado "hormigas zombies"
A lo largo de su carrera, ha encontrado evidencia de que el parásito puede manipular el comportamiento de las hormigas, en parte, secuestrando sus relojes biológicos. En su última investigación publicada el 3 de noviembre en la revista de revisión por pares Plos One , los resultados muestran que el parásito tiene un reloj biológico en funcionamiento, que también puede ser la fuerza impulsora detrás de cuándo y cómo el parásito infecta y manipula las hormigas.
Se ha observado que las hormigas zombis infectadas salen de sus nidos, se suben a un pedazo de vegetación como el musgo español o la aguja de pino, muerden y finalmente mueren. Después, un tallo portador de esporas crece de sus cabezas. Esto esel trabajo del parásito manipulando el comportamiento de las hormigas para alejarlas de su nido y las rutinas normales para que el hongo pueda propagar sus esporas de manera más efectiva. Ahora sabiendo que el parásito tiene su propio reloj biológico, científicos como De Bekker pueden perfeccionarpara responder cómo y por qué ocurre este fenómeno.
"Todavía no entendemos cómo los parásitos manipulan a sus huéspedes con tanta precisión", dijo de Bekker, profesor asistente de biología. "Incluso los neurólogos más brillantes no pueden cambiar el comportamiento de manera efectiva. El objetivo de mi laboratorio,por lo tanto, es aprender más sobre esto "
Las hormigas infectadas se encuentran en Florida Central, incluido el Bosque Estatal Little Big Econ cerca de Ginebra y el Arboretum en UCF. Si bien la mayoría de las hormigas infectadas se han encontrado en los bosques lluviosos, este fenómeno se ha observado en todo el mundo, dijo De Bekker.
El primer indicio de que el parásito fúngico puede secuestrar el reloj biológico de las hormigas provino de estudios de campo que observaron que las hormigas infectadas buscaron activamente un pedazo elevado de vegetación para morder a la misma hora del día. Estudios de laboratorio posteriores mostraron resultados similareseso indicaba que la hora del día puede ser un factor importante para el hongo manipulador.
De Bekker y su equipo, que consiste en estudiantes universitarios y de posgrado de la UCF, ahora planean avanzar en esta nueva vía de investigación para, algún día, comprender mejor cómo los parásitos alteran los relojes biológicos. Los científicos en Escocia ya están investigando cómo son los relojes biológicosinvolucrado en la malaria, y un equipo de investigadores médicos ganó el mes pasado el Premio Nobel de investigación sobre la estructura molecular del reloj biológico de las moscas de la fruta. De Bekker considera que el papel de los relojes biológicos en las enfermedades infecciosas es el próximo gran avance para los científicos.Los científicos pueden comprender mejor cómo las enfermedades impactan internamente a los humanos al saber más sobre los parásitos y su impacto en el reloj biológico.
La investigación de De Bekker y su equipo se lleva a cabo en un laboratorio en UCF, así como en el campo en Little Big Econ State Forest y el Arboretum de UCF.
En el laboratorio, las hormigas están infectadas con el parásito para que el equipo pueda observar su comportamiento en un ambiente controlado. Ian Will, candidato a doctorado y coautor del artículo publicado, observa de cerca a las hormigas para determinar mejor cuándoy cómo las hormigas actúan de manera diferente después de ser infectadas.
"Estoy interesado en descubrir los genes que están involucrados en la manipulación del comportamiento parasitario y cómo", dijo.
Will conoció a De Bekker en Munich, Alemania, en 2014 mientras cursaba su maestría. También estaba intrigado por el parásito, y siguió a De Bekker a Orlando después de que ella llegó a UCF para continuar la línea de investigación juntos.
"En Munich, no teníamos las hormigas, tuvimos que enviarlas", dijo De Bekker "Al estar aquí [en Florida], las hormigas y los hongos nos rodean, lo que nos brinda todas estas oportunidadespara trabajar tanto en el laboratorio como en el campo "
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Materiales proporcionado por Universidad de Florida Central . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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