Una nueva investigación que utiliza datos recopilados por el Observatorio Europeo Austral ESO ha revelado que un exoplaneta poco conocido llamado K2-18b podría ser una versión ampliada de la Tierra.
Igual de emocionante, los mismos investigadores también descubrieron por primera vez que el planeta tiene un vecino.
"Poder medir la masa y la densidad de K2-18b fue tremendo, pero descubrir un nuevo exoplaneta fue afortunado e igualmente emocionante", dice el autor principal Ryan Cloutier, estudiante de doctorado en el Centro para la Ciencia del Planeta de T Scarborough, UEl Departamento de Astronomía y Astrofísica de la U de T, y el Instituto de Investigación de la Universidad de Montreal para exoplanetas iREx.
Ambos planetas orbitan K2-18, una estrella enana roja ubicada a unos 111 años luz de distancia en la constelación de Leo. Cuando se descubrió el planeta K2-18b por primera vez en 2015, se descubrió que orbitaba dentro de la zona habitable de la estrella, haciendo quees un candidato ideal para tener agua superficial líquida, un elemento clave para albergar condiciones para la vida tal como la conocemos.
El conjunto de datos utilizado por los investigadores provino del buscador de planetas de alta velocidad radial de velocidad HARPS utilizando el telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio La Silla, en Chile. HARPS permite mediciones de velocidades radiales de estrellas, que pueden verse afectadas porla presencia de planetas cercanos, que se tomará con la mayor precisión disponible actualmente. El instrumento permite detectar planetas muy pequeños que orbitan alrededor de esas estrellas.
Para determinar si K2-18b era una versión ampliada de la Tierra principalmente roca, o una versión reducida de Neptuno principalmente gas, los investigadores primero tuvieron que determinar la masa del planeta, usando la velocidad radialmedidas tomadas con HARPS.
"Si puedes obtener la masa y el radio, puedes medir la densidad aparente del planeta y eso te puede decir de qué está hecha la mayor parte del planeta", dice Cloutier.
Después de utilizar un enfoque de aprendizaje automático para determinar la medición de masa, Cloutier y su equipo pudieron determinar que el planeta es principalmente un planeta rocoso con una pequeña atmósfera gaseosa, como la Tierra, pero más grande o un agua en su mayoríaplaneta con una gruesa capa de hielo encima.
"Con los datos actuales, no podemos distinguir entre esas dos posibilidades", dice. "Pero con el James Webb Space Telescope JWST podemos investigar la atmósfera y ver si tiene una atmósfera extensa o si es un planetacubierto de agua "
El JWST, que se lanzará en 2019, será fundamental para recopilar una variedad de datos para estudiar el sistema solar, el universo temprano y los exoplanetas.
"Hay mucha demanda para usar este telescopio, por lo que debes ser meticuloso al elegir qué exoplanetas mirar", dice René Doyon, coautor del artículo y también investigador principal de NIRISS, el canadienseInstrumento de la Agencia Espacial a bordo JWST.
"K2-18b ahora es uno de los mejores objetivos para el estudio atmosférico, va a la parte superior de la lista"
Mientras observaba los datos de K2-18b, Cloutier notó algo inusual. Además de una señal que se produce cada 39 días desde la rotación de K2-18, y una que se produce cada 33 días desde la órbita de K2-18b, notó una señal diferente cada nueve días.
"Cuando arrojamos por primera vez los datos sobre la mesa, estábamos tratando de averiguar qué era. Debe asegurarse de que la señal no sea solo ruido, y debe hacer un análisis cuidadoso para verificarla, pero al ver esa señal inicialera una buena indicación de que había otro planeta ", dice Cloutier.
Cloutier colaboró con un equipo internacional de investigadores del Observatoire Astronomique de l'Universite? De Gene? Ve, el Institute for research on exoplanets iREx, Universite? De Grenoble, U of T Scarborough y Universidade do Porto.
Si bien el recién descrito planeta K2-18c está más cerca de su estrella, y probablemente hace demasiado calor para estar en la zona habitable, como K2-18b también parece ser una Súper Tierra, lo que significa que tiene una masa similar a la Tierra. Cloutier, que se había fijado el objetivo de descubrir un nuevo exoplaneta dentro de su doctorado, se considera muy afortunado de haberlo descubierto en este conjunto de datos.
"No fue un momento de eureka porque todavía teníamos que revisar una lista de cosas que hacer para verificar los datos. Una vez que se marcaron todas las casillas, se hundió en eso, wow, esto en realidad es un planeta".
La investigación, que recibió el apoyo del Consejo de Ciencias Naturales e Investigación de Canadá NSERC y el Instituto de Investigación sobre Exoplanetas, se publicará en la revista Astronomía y Astrofísica .
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Materiales proporcionado por Universidad de Toronto . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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