A medida que el telescopio espacial James Webb de la NASA y otros nuevos telescopios gigantes entren en línea, necesitarán estrategias novedosas para buscar evidencia de vida en otros planetas. Un estudio de la Universidad de Washington encontró un enfoque simple para buscar vida que podría ser más prometedor quesolo buscando oxígeno.
El documento, publicado el 24 de enero en Avances científicos , ofrece una nueva receta para proporcionar evidencia de que un planeta distante alberga vida.
"Esta idea de buscar oxígeno atmosférico como una bio-firma ha existido durante mucho tiempo. Y es una buena estrategia, es muy difícil producir mucho oxígeno sin vida", dijo el autor correspondiente Joshua Krissansen-Totton, un doctorado de la Universidad de Washington.estudiante de ciencias de la Tierra y del espacio ". Pero no queremos poner todos nuestros huevos en una sola canasta. Incluso si la vida es común en el cosmos, no tenemos idea de si será la vida la que produce oxígeno. La bioquímica de la producción de oxígenoes muy complejo y podría ser bastante raro "
El nuevo estudio analiza la historia de la vida en la Tierra, el único planeta habitado que conocemos, para encontrar momentos en los que la atmósfera del planeta contenía una mezcla de gases que están fuera de equilibrio y solo podrían existir en presencia de organismos vivos,- cualquier cosa, desde escoria de estanque hasta secoyas gigantes. De hecho, la capacidad de la vida para producir grandes cantidades de oxígeno solo ha ocurrido en el último octavo de la historia de la Tierra.
Al tener una visión más amplia, los investigadores identificaron una nueva combinación de gases que proporcionarían evidencia de vida: metano más dióxido de carbono, menos monóxido de carbono.
"Necesitamos buscar metano y dióxido de carbono bastante abundantes en un mundo que tiene agua líquida en su superficie, y encontrar una ausencia de monóxido de carbono", dijo el coautor David Catling, profesor de ciencias de la Tierra y el espacio de la Universidad de Washington."Nuestro estudio muestra que esta combinación sería una señal convincente de vida. Lo emocionante es que nuestra sugerencia es factible y puede conducir al descubrimiento histórico de una biosfera extraterrestre en un futuro no muy lejano".
El documento analiza todas las formas en que un planeta puede producir metano, desde impactos de asteroides, desgasificación del interior del planeta, reacciones de rocas y agua, y descubre que sería difícil producir mucho metano en una roca, Planeta similar a la Tierra sin ningún organismo vivo.
Si el metano y el dióxido de carbono se detectan juntos, especialmente sin monóxido de carbono, eso es un desequilibrio químico que señala la vida. Los átomos de carbono en las dos moléculas representan niveles opuestos de oxidación. El dióxido de carbono contiene tantas moléculas de oxígeno como puede, mientras que elEl carbono en el metano carece de oxígeno y, en cambio, tiene el adversario químico del oxígeno, el hidrógeno.
"Así que tienes estos niveles extremos de oxidación. Y es difícil hacerlo a través de procesos no biológicos sin producir también monóxido de carbono, que es intermedio", dijo Krissansen-Totton. "Por ejemplo, planetas con volcanes que eructan"el dióxido de carbono y el metano también tenderán a eliminar el monóxido de carbono ".
Además, el monóxido de carbono tiende a no acumularse en la atmósfera de un planeta que alberga vida.
"El monóxido de carbono es un gas que los microbios comerían fácilmente", dijo Krissansen-Totton. "Entonces, si el monóxido de carbono fuera abundante, eso sería una pista de que tal vez estás viendo un planeta que no tiene biología"
Los autores coinciden en que el oxígeno es una buena manera de buscar signos de vida, pero piensan que esta nueva combinación es al menos tan probable que aparezca a través de las miras de los nuevos telescopios.
"La vida que produce metano usa un metabolismo simple, es omnipresente y ha existido durante gran parte de la historia de la Tierra", dijo Krissansen-Totton. "Es algo fácil de hacer, por lo que es potencialmente más común que la vida productora de oxígeno. Estodefinitivamente es algo que deberíamos estar buscando cuando los nuevos telescopios entren en línea "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por Hannah Hickey. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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