Los seres humanos usan una habilidad conocida como teoría de la mente cada vez que hacen inferencias sobre el estado mental de otra persona: lo que la otra persona cree, lo que quiere o por qué se siente feliz, enojado o asustado.
Los estudios de comportamiento han sugerido que los niños comienzan a tener éxito en una medida clave de esta capacidad, conocida como tarea de creencias falsas, alrededor de los 4 años. Sin embargo, un nuevo estudio del MIT ha encontrado que la red cerebral que controla la teoría de la mente ya haformado en niños de tan solo 3 años.
El estudio del MIT es el primero en utilizar imágenes de resonancia magnética funcional fMRI para escanear los cerebros de niños de tan solo 3 años mientras realizan una tarea que requiere la teoría de la mente; en este caso, ver una película animada corta que involucra redes sociales.interacciones entre dos personajes.
"Las regiones del cerebro involucradas en el razonamiento de la teoría de la mente se comportan como una red cohesiva, con respuestas similares a la película, a los 3 años, que es antes de que los niños tiendan a aprobar tareas explícitas de falsas creencias", dice Hilary Richardson,estudiante graduado del MIT y autor principal del estudio.
Rebecca Saxe, profesora del MIT de ciencias cerebrales y cognitivas y miembro asociado del Instituto McGovern de Investigación del Cerebro del MIT, es la autora principal del artículo, que aparece en la edición del 12 de marzo de Comunicaciones de la naturaleza . Otros autores son la estudiante graduada de la Universidad de Indiana Grace Lisandrelli y la estudiante universitaria de Wellesley College Alexa Riobueno-Naylor.
Pensando en los demás
En 2003, Saxe demostró por primera vez que la teoría de la mente se asienta en una región del cerebro conocida como unión temporoparietal derecha TPJ. La TPJ se coordina con otras regiones, incluidas varias partes de la corteza prefrontal, para formar una red queestá activo cuando la gente piensa en los estados mentales de los demás.
La prueba de teoría de la mente más utilizada es la prueba de creencias falsas, que investiga si el sujeto comprende que otras personas pueden tener creencias que no son ciertas. Un ejemplo clásico es la prueba de Sally-Anne, en la que un niño espreguntó dónde buscará Sally una canica que cree que está en su propia canasta, pero que Anne se ha movido a un lugar diferente mientras Sally no estaba mirando. Para aprobar, el sujeto debe responder que Sally mirará donde cree que está la canicaen su canasta, no donde realmente está.
Hasta ahora, los neurocientíficos habían asumido que los estudios de teoría de la mente que incluían escáneres cerebrales por resonancia magnética funcional solo se podían realizar con niños de al menos 5 años de edad, porque los niños deben poder permanecer quietos en un escáner durante unos 20 minutos,escuchar una serie de historias y responder preguntas sobre ellas.
Richardson quería estudiar a niños menores que eso, para poder profundizar en lo que sucede en la red de la teoría de la mente del cerebro antes de los 5 años. Para hacerlo, ella y Saxe idearon un nuevo protocolo experimental, quepide escanear a los niños mientras ven una película corta que incluye interacciones sociales simples entre dos personajes.
La película animada que eligieron, llamada "Parcialmente nublado", tiene una trama que se adapta bien al experimento. Presenta a Gus, una nube que produce crías de animales, y Peck, una cigüeña cuyo trabajo es dar a luz a los bebés. Gusy Peck tienen algunos momentos tensos en su amistad porque Gus produce crías de caimanes y puercoespines, que son difíciles de parir, mientras que otras nubes crean gatitos y cachorros. Peck es atacado por algunos de los feroces animales bebés, y no está seguro de siquiere seguir trabajando para Gus.
"Tiene eventos que te hacen pensar en los estados mentales de los personajes y eventos que te hacen pensar en sus estados corporales", dice Richardson.
Los investigadores pasaron unos cuatro años recopilando datos de 122 niños de entre 3 y 12 años. Escanearon todo el cerebro, centrándose en dos redes distintas que se han caracterizado bien en los adultos: la red de teoría de la mente yotra red conocida como la matriz del dolor, que se activa cuando se piensa en el estado físico de otra persona.
También escanearon a 33 adultos mientras veían la película para que pudieran identificar escenas que provocan respuestas en cualquiera de esas dos redes. Estas escenas se denominaron eventos de teoría de la mente y eventos de dolor. Los escaneos de niños revelaron que incluso en 3años, la teoría de la mente y las redes del dolor respondieron preferentemente a los mismos eventos que los cerebros adultos.
"Vemos que las primeras firmas de esta red de teoría de la mente están conectadas, por lo que las regiones del cerebro de la teoría de la mente que estudiamos en adultos ya están realmente altamente correlacionadas entre sí en niños de 3 años", Richardsondice.
Los investigadores también encontraron que las respuestas en los niños de 3 años no fueron tan fuertes como en los adultos, pero gradualmente se hicieron más fuertes en los niños mayores que escanearon.
Patrones de desarrollo
Los hallazgos ofrecen apoyo para una hipótesis existente que dice que los niños desarrollan la teoría de la mente incluso antes de que puedan pasar pruebas explícitas de falsas creencias, y que continúa desarrollándose a medida que envejecen. La teoría de la mente abarca muchas habilidades, incluidas las más difícilescomo comprender la ironía y culpar, que tienden a desarrollarse más tarde.
Otra hipótesis es que los niños experimentan un desarrollo bastante repentino de la teoría de la mente alrededor de los 4 o 5 años, reflejado por su éxito en la prueba de falsas creencias. Los datos del MIT, que no muestran ningún cambio dramático en la actividad cerebral cuandolos niños comienzan a tener éxito en la prueba de creencias falsas, no apoye esa teoría.
"Los científicos se han centrado muy intensamente en los cambios en la teoría de la mente de los niños que ocurren alrededor de los 4 años, cuando los niños comprenden mejor cómo las personas pueden tener creencias erróneas, sesgadas o mal informadas", dice Saxe. "Pero cambios realmente importantes enla forma en que pensamos acerca de otras mentes ocurre mucho antes y mucho después de este famoso monumento. Incluso los niños de 2 años tratan de averiguar por qué a diferentes personas les gustan las cosas diferentes; esta podría ser la razón por la que se interesan tanto en hablar sobre los colores favoritos de todos. E incluso los niños de 9 años todavía están aprendiendo sobre la ironía y la negligencia. La teoría de la mente parece pasar por un proceso de desarrollo continuo muy largo, tanto en el comportamiento de los niños como en sus cerebros ".
Ahora que los investigadores tienen datos sobre la trayectoria típica de la teoría del desarrollo de la mente, esperan escanear los cerebros de los niños autistas para ver si existen diferencias en cómo se desarrollan sus redes de teoría de la mente. El laboratorio de Saxe también está estudiandoniños cuya primera exposición al lenguaje se retrasó, para probar los efectos del lenguaje temprano en el desarrollo de la teoría de la mente.
La investigación fue financiada por la National Science Foundation, los National Institutes of Health y la David and Lucile Packard Foundation.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Massachusetts . Original escrito por Anne Trafton. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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