Los humanos son inusuales porque las mujeres pasan por la menopausia y dejan de reproducirse mucho antes de llegar al final de su esperanza de vida. Una teoría sostiene que este aspecto de la historia de la vida humana puede explicarse por los beneficios evolutivos asociados con el papel de las abuelas en ayudar a sunietos. Ahora, dos estudios informaron en Biología actual el 7 de febrero se suma a la evidencia de esta llamada "hipótesis de la abuela". Sin embargo, también muestran que hay límites.
"La ayuda de la abuela es fundamental para las familias humanas en todo el mundo, pero encontramos que la oportunidad y la capacidad de brindar ayuda a los nietos jóvenes disminuye con la edad de la abuela", dice Virpi Lummaa de la Universidad de Turku, Finlandia, autor correspondiente de unode los dos estudios.
"En nuestro estudio, las mujeres cuyas madres estaban vivas tuvieron más hijos y más de esos niños vivieron hasta los 15 años", agrega Patrick Bergeron, de la Universidad Bishop's, Canadá, autor principal del otro estudio. "Curiosamente"agrega, "los efectos de la abuela disminuyeron a medida que aumentaron las distancias geográficas abuela-hija, lo que sugiere que el potencial de ayuda puede estar relacionado con la proximidad geográfica".
Si bien la influencia de las abuelas ha sido bien estudiada en algunos contextos, el equipo de Lummaa vio una pregunta clave que no se había abordado: ¿la edad de una abuela afecta los beneficios que su presencia ofrece a su familia? Como explican los investigadores, identificandosituaciones en las que la ayuda ocurre y no ocurre podría ayudarnos a comprender cómo la vida post-reproductiva puede haber evolucionado y cómo la abuela pudo haber seleccionado para su duración.
Los investigadores se basaron en datos de historia de vida a largo plazo de registros detallados de la iglesia finlandesa preindustrial. La población finlandesa en cuestión experimentó grandes fluctuaciones en las tasas de mortalidad y fertilidad. Sus miembros estaban en riesgo debido a un clima hostil, una mala cosecharendimientos y brotes de enfermedades. Aproximadamente un tercio de la población murió antes de los 5 años.
Los datos sugieren que la oportunidad y la capacidad de las abuelas para ayudar a los nietos disminuyó con la edad. La presencia de abuelas maternas, de 50 a 75 años, aumentó la supervivencia de los nietos, lo que respalda la idea de que la vida útil post-reproductiva viene con una buena forma físicaventaja.
Sin embargo, los investigadores informan que vivir con una abuela paterna mayor de 75 años, que presumiblemente tenía mala salud, en realidad era perjudicial para la supervivencia de los nietos. Los resultados sugieren que los beneficios evolutivos de la abuela pueden seleccionar una vida útil más larga, pero"solo hasta cierto punto"
"Nuestro trabajo implica que, si bien la vida post-reproductiva podría haber evolucionado al menos en parte debido a los beneficiosos efectos de la abuela, tales beneficios disminuyen con la edad a medida que disminuyen las oportunidades y la capacidad de proporcionar ayuda, lo que lleva a límites a la evolución de incluso más tiempovida útil ", dice el primer autor Simon Chapman." Como la vida útil en las naciones industrializadas modernas es mucho más larga que en el pasado, es posible que la medicina nos haya permitido superar el límite 'natural' de la longevidad ".
Para estudiar el potencial de las abuelas para ayudar en su estudio, el equipo de Bergeron, incluido el primer autor Sacha Engelhardt, aprovechó datos excepcionalmente detallados sobre los primeros colonos franceses en Quebec, Canadá, durante los siglos XVII y XVIII.posible explorar los beneficios de las abuelas en la supervivencia de los nietos mientras se tienen en cuenta las distancias geográficas entre las abuelas y sus hijas
"Los colonos franceses tenían un gran tamaño de familia en ese momento, lo que nos permitía controlar los posibles efectos genéticos y ambientales familiares compartidos, al comparar el perfil reproductivo de las hermanas que vivían con o sin su madre", dice Bergeron.
Las abuelas vivas permitieron que sus hijas aumentaran el número de hijos que tenían en aproximadamente 2 y el número que sobrevivió hasta los 15 años en aproximadamente 1 en promedio en comparación con las familias en las que la abuela materna había fallecido. A medida que aumentaba la distancia geográfica,Los investigadores informan que el número de niños nacidos y el éxito reproductivo de por vida disminuyeron, mientras que la edad de la primera reproducción aumentó, a pesar de que las abuelas estaban vivas. En otras palabras, las abuelas no fueron de mucha ayuda cuando vivían demasiado lejos.
"Al investigar distancias geográficas, hemos mostrado empíricamente otro factor mediador de la ayuda de la abuela, agregando otra pieza al complejo rompecabezas de la vida post-reproductiva", dice Bergeron.
Los resultados muestran que la influencia de las abuelas puede depender del contexto, destacando la importancia de probar su importancia en diferentes poblaciones, señala Bergeron. Chapman dice que planean continuar explorando diferentes contextos donde los efectos de la abuela han sido particularmente importantes, para construir un ambiente más claroImagen del papel de la ayuda de la abuela en la evolución de la vida post-reproductiva.
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