Los paleontólogos tuvieron que adaptarse para mantenerse a salvo durante la pandemia de COVID-19. Muchos tuvieron que posponer las excavaciones de fósiles, cerrar temporalmente los museos y enseñar a la próxima generación de cazadores de fósiles virtualmente en lugar de en persona.
Pero al menos partes del programa podrían continuar durante la pandemia, con algunos cambios significativos.
"Para los paleontólogos, ir al campo en busca de fósiles es donde comienza la recopilación de datos, pero no termina ahí", dijo Christian Sidor, profesor de biología de la Universidad de Washington y curador de paleontología de vertebrados en el Museo Burke de UW.Historia natural y cultura. "Después de recolectar fósiles, debe llevarlos al laboratorio, limpiarlos y ver qué ha encontrado".
Entre otras adaptaciones durante la pandemia, Sidor y sus colegas de la Universidad de Washington han dedicado más tiempo a limpiar, preparar y analizar fósiles excavados antes de la pandemia, así como a gestionar nuevas luchas relacionadas con la pandemia, como un envío extraviado de especímenes irremplazables.
Para el equipo de Sidor, un triunfo reciente provino de un análisis, dirigido por el investigador postdoctoral de la Universidad de Washington Bryan Gee, de fósiles de Micropholis stowi, un anfibio del tamaño de una salamandra que vivió en el Triásico Temprano, poco después de la extinción masiva más grande de la Tierra aproximadamente 252hace millones de años, al final del Período Pérmico. Micropholis es un temnospondyl, un grupo de anfibios extintos conocidos a partir de depósitos fósiles en todo el mundo. En un artículo publicado el 21 de mayo en el Revista de Paleontología de Vertebrados , Gee y Sidor informan sobre la primera aparición de Micropholis en la Antártida antigua.
"Anteriormente, Micropholis solo se conocía de especímenes sudafricanos", dijo Gee. "Ese aislamiento se consideró bastante típico de los anfibios en el hemisferio sur durante el Triásico temprano. Cada región - Sudáfrica, Madagascar, Antártida, Australia -tendrá su propio conjunto de especies de anfibios. Ahora, estamos viendo que Micropholis estaba más extendido de lo que se reconocía anteriormente ".
De más de 30 anfibios del Triásico Temprano en el Hemisferio Sur, Micropholis es ahora solo el segundo encontrado en más de una región, según Gee. Eso es sorprendente dada la geografía de la Tierra. En el Triásico Temprano, la mayoría de los continentes de la Tierra estaban conectadoscomo parte de una única gran masa de tierra, Pangea. Lugares como Sudáfrica y la Antártida no estaban tan separados como lo están hoy, y pueden haber tenido climas similares. Algunos científicos teorizan que estas regiones cercanas podrían albergar diferentes especies de anfibios como unconsecuencia de la extinción masiva del final del Pérmico.
"Se había propuesto que solo había pequeñas poblaciones de sobrevivientes y un bajo movimiento de especies en el Triásico Temprano, lo que podría haber explicado estas diferencias regionales", dijo Gee.
Encontrar Micropholis en dos regiones puede indicar que esta especie era un "generalista" - adaptable a muchos tipos de entornos - y podría propagarse fácilmente después de la extinción masiva.
Alternativamente, es posible que muchos otros anfibios vivieran en múltiples regiones, como Micropholis, pero los paleontólogos aún no han encontrado evidencia. Si bien algunas regiones del hemisferio sur como Sudáfrica han sido bien muestreadas, otras no, como la Antártida, queen el Triásico Temprano era relativamente templado, pero hoy está cubierto en gran parte por capas de hielo.
El equipo de Sidor recolectó cráneos y otras partes frágiles del cuerpo de cuatro individuos de Micropholis durante un viaje de recolección de 2017-2018 a las Montañas Transantárticas. En 2019, Gee acordó venir a la Universidad de Washington para dirigir el análisis de fósiles de anfibios de ese viaje después de completarobtuvo su doctorado en la Universidad de Toronto. Completó su título al comienzo de la pandemia y se mudó a Seattle durante la segunda ola de COVID-19.
Con las medidas de distanciamiento social implementadas en el campus, Sidor entregó los fósiles y un microscopio a la casa de Gee, donde analizó los especímenes en su sala de estar.
"Tener acceso al microscopio fue realmente la pieza más esencial del equipo, para poder identificar todas las características anatómicas a pequeña escala que necesitamos para probar definitivamente que eran fósiles de Micropholis", dijo Gee.
En el mismo viaje, el equipo de Sidor recolectó otro hallazgo raro: un cráneo bien conservado de un terocéfalo, un grupo de parientes mamíferos extintos que vivieron en los períodos Pérmico y Triásico. Los terocéfalos eran un grupo extendido de herbívoros y carnívoros.
"Pero el registro antártico de estos animales es muy pobre", dijo Sidor. "Así que este fue un hallazgo raro".
Fue un hallazgo raro que casi se extinguió nuevamente. Sidor envió el cráneo terocéfalo en octubre de 2019 al Museo Field de Chicago, donde fue limpiado y preparado por su colega de toda la vida, Akiko Shinya.
"Al no poder viajar a los museos para investigar, nos hemos estado enviando fósiles entre nosotros, lo cual no nos gusta hacer, pero a veces tenemos que hacerlo para mantener el trabajo en marcha", dijo Sidor..
A principios de abril, Shinya envió los especímenes terminados durante la noche de regreso a Sidor en Seattle, pero el paquete no apareció a la hora prevista. Como relató Sidor en Twitter, el cráneo aparentemente se perdió en una instalación de transferencia en Indiana.temido para siempre. Después de varios días, se encontró el paquete y se transportó de inmediato a Seattle y se entregó de manera segura a la Universidad de Washington.
"Me sentí tan aliviado", dijo Sidor. "Cuando pensé que estaba perdido, había estado pensando en los formularios del seguro. ¿Cómo se le asigna un valor en dólares a una muestra que necesita un LC-130 Hercules para recolectar?""
El cráneo se está analizando en la Universidad de Washington. En cuanto a los especímenes de Micropholis antártico, pronto recibirán un nuevo hogar. A finales de este año, se exhibirán en el Museo Burke.
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