Investigadores que informan en la revista Cell Press Biología actual el 17 de diciembre descubrieron un vínculo directo entre los síntomas de comportamiento de las personas con autismo y la acción reducida de un neurotransmisor inhibidor llamado GABA. La responsabilidad principal de GABA es amortiguar la actividad neuronal en el cerebro.
Los resultados sugieren que los medicamentos que aumentan las concentraciones cerebrales de GABA podrían tener potencial para el tratamiento del autismo, dicen los investigadores.
"Estos hallazgos marcan el primer vínculo empírico entre un neurotransmisor específico medido en el cerebro de individuos con autismo y un síntoma de comportamiento autista", dice Caroline Robertson de la Universidad de Harvard y el Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro del MIT.
La evidencia anterior de estudios genéticos y animales había sugerido un papel importante de la señalización de GABA en el autismo, pero faltaba evidencia empírica directa en humanos. Los estudios también mostraron que las personas con trastornos del espectro autista son más lentas en un fenómeno llamado rivalidad binocular, que esse sabe que involucra inhibición en el cerebro.
En la rivalidad binocular, se presentan dos imágenes en conflicto simultáneamente, una a cada ojo. Para distinguir una imagen u otra, el cerebro debe inhibir las señales neuronales para sacar una de la conciencia visual. Por lo general, los individuos en desarrollo suprimen una imagen visual deconciencia durante muchos segundos a la vez. Las personas con autismo, por otro lado, luchan por suprimir las imágenes visuales.
Robertson, la autora principal Nancy Kanwisher, del MIT, y sus colegas querían averiguar si esta dificultad podía atribuirse a las diferencias en los niveles de GABA en el cerebro autista. Pidieron a 21 personas con autismo y 20 individuos de control típicos que completaran una rivalidad binoculartarea. Como era de esperar, los adultos con autismo tardaron más en suprimir las imágenes visuales.
Los investigadores luego utilizaron la espectroscopía de resonancia magnética para medir las concentraciones de GABA en el cerebro mientras los individuos completaban la tarea. Esas mediciones mostraron un fuerte vínculo en los participantes de control típicos entre la dinámica de rivalidad binocular y los niveles de GABA. Esa conexión entre la percepción y la química cerebral de GABA fuecompletamente ausente en el cerebro de las personas con autismo.
"Se sabe que las personas con autismo tienen una percepción visual orientada a los detalles: exhiben una atención notable a los pequeños detalles en el entorno sensorial y dificultades para filtrar o suprimir la información sensorial irrelevante", dice Robertson. "Durante mucho tiempo se pensó que esto podría tener algoque ver con la inhibición en el cerebro, y nuestros hallazgos respaldan esta noción "
Sin embargo, señalan que la disfunción de GABA que han descubierto puede variar sustancialmente entre las personas en el espectro del autismo. También hay muchos otros neurotransmisores que pueden desempeñar papeles importantes en las manifestaciones conductuales del autismo.
Otros estudios de los investigadores examinarán la base genética del desequilibrio de GABA. También están examinando la dinámica de rivalidad binocular en niños con autismo y el potencial de este fenómeno para servir como un marcador de diagnóstico temprano.
Este trabajo fue financiado por un premio del Fondo Harvard Milton, un premio NARSAD Young Investigator, una subvención de la Asociación Estratégica MIT-MGH y una subvención del Centro Simons para el Cerebro Social.
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