A pesar de su diversidad, la estructura de la mayoría de las selvas tropicales es altamente predecible. Los científicos han descrito los diversos tamaños de los árboles mediante una simple relación matemática llamada ley de poder.
En un nuevo estudio que utiliza datos de una selva tropical en Panamá, los investigadores determinaron que la competencia por la luz solar es la causa subyacente de esta estructura común, que se observa en las selvas tropicales de todo el mundo a pesar de las diferencias en las especies de plantas y la geografía. El nuevo hallazgo puede serutilizado en simulaciones climáticas para predecir cómo las selvas tropicales absorben el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera.
El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Princeton, el Instituto Nacional de Síntesis Matemática y Biológica, el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y las instituciones colaboradoras, se publicó el 8 de enero en la revista ciencia . La investigación fue apoyada en gran parte por la National Science Foundation.
Los investigadores descubrieron que la estructura de la selva tropical se debe a lo que sucede después de que un árbol alto cae y crea una brecha en la copa. La brecha permite que la luz solar llegue al suelo del bosque y alimente el rápido crecimiento de los árboles pequeños. Con el tiempo, los árboles 'las coronas crecen para llenar el espacio hasta el punto donde no todos los árboles pueden caber en el parche iluminado por el sol. Algunos se quedarán a la sombra de sus competidores.
"Este proceso de pasar del crecimiento rápido en el sol al crecimiento lento en la sombra establece esta estructura de tamaño característica que es común en los bosques tropicales, a pesar de las diferencias en sus entornos", dijo Caroline Farrior, primer autor del estudio yquien actualmente es becario postdoctoral en el Instituto Nacional de Síntesis Matemática y Biológica y pronto será profesor asistente de biología integrativa en la Universidad de Texas-Austin.
Farrior, quien obtuvo su doctorado en ecología y biología evolutiva de la Universidad de Princeton en 2012, completó la mayor parte del trabajo como investigadora postdoctoral en el Instituto Ambiental de Princeton con el coautor Stephen Pacala, profesor de Princeton Frederick D. Petrie enEcología y biología evolutiva.
"Las selvas tropicales almacenan aproximadamente el doble de carbono que otros bosques", dijo Pacala. "Alrededor de la mitad se debe a árboles enormes, pero la otra mitad es todo eso en el medio. No es posible construir un clima precisomodelo sin acertar ".
Para comprender cómo crecen las selvas tropicales, Farrior y sus colegas analizaron décadas de datos del censo de árboles de una parcela de 50 hectáreas en la isla de Barro Colorado en el Canal de Panamá. A partir de estos datos, identificaron el mecanismo más importante para impulsar el tamaño observadoestructura en selvas tropicales.
"Con esta nueva comprensión de los bosques tropicales, podemos seguir construyendo mejores modelos, podemos hacer estimaciones más precisas del almacenamiento de carbono que se encuentra actualmente en los bosques tropicales, y podemos continuar para predecir con mayor precisión el ritmo del cambio climáticoen el futuro ", dijo Farrior.
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Materiales proporcionados por Universidad de Princeton . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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