En 1984, Sankar Chatterjee, curador de paleontología para el Museo de la Universidad Tecnológica de Texas, y su alumno, Bryan Small, hicieron un descubrimiento sorprendente.
Trabajando en la Isla Seymour en la Antártida, descubrieron el cráneo fosilizado de un animal que nunca habían visto antes. Aunque obviamente era un plesiosaurio, un reptil marino del período Cretácico descubierto por primera vez a principios del siglo XVII, este plesiosaurio era diferente a cualquier otroencontrado anteriormente. Llamaron a la nueva especie Morturneria y llevaron su esqueleto de vuelta al Museo de Tecnología de Texas.
Ahora, 33 años después, Chatterjee y su equipo han hecho un nuevo descubrimiento sobre Morturneria, uno que agrega una dimensión completamente nueva a la comprensión científica de los plesiosaurios, y más grande que eso, a la comprensión de la evolución misma.
Hace más de 65 millones de años, los océanos de la Tierra estaban poblados con muchos animales que todavía se encuentran allí hoy en día, como peces, krill y tiburones. Pero uno de los mayores depredadores de los océanos, los plesiosaurios, se extinguió al mismo tiempo que los dinosaurios entierra.
"A menudo, los plesiosaurios se llaman monstruos marinos", dijo Chatterjee, profesor de cuernos en el Departamento de Geociencias. "Eran grandes, 50 pies de largo, nadadores excelentes y ocupaban la parte superior de la cadena alimentaria marina. Aunque los dinosaurios son muy familiares".para todos, durante sus días, el mar estaba gobernado por estos plesiosaurios monstruosos. Como los dinosaurios en tierra, dominaron el mar desde el Ártico hasta las aguas antárticas ".
Los plesiosaurios tenían un cuerpo ancho y plano y una cola corta, cuatro aletas largas que solían "volar" a través del agua, cuellos largos y dientes muy afilados.
"Los dientes de la mayoría de los plesiosaurios son cónicos, robustos, afilados, robustos e ideales para apuñalar y matar animales grandes", dijo Chatterjee.
Pero como escribió en su artículo de 1984 anunciando el descubrimiento de Morturneria, "los dientes largos, delgados y delicados pueden haber formado un dispositivo de 'captura' que permitió a los animales alimentarse de pequeños peces y crustáceos que abundan en los mismos depósitos."
Esta notación llevó a un equipo internacional de paleontólogos chilenos, argentinos y estadounidenses a examinar más de cerca los dientes de Morturneria.
"En nuestro artículo de 1984, describimos los dientes inusuales de Morturneria y su probable función", dijo. "Sin embargo, nuestro nuevo equipo internacional, que había trabajado en plesiosaurios de muchos continentes, los encontró fascinantes y únicos".
Chatterjee y el equipo reconstruyeron Morturneria con una cabeza grande y redonda, una boca enorme y dientes pequeños que apuntaban en la dirección incorrecta. Los dientes no se encontraban de punta a punta como en todos los demás plesiosaurios, sino que estaban juntos en una batería que filtraba los alimentospartículas del agua.
"Cuando se cerró la mandíbula, los dientes de las mandíbulas superior e inferior formaron una bonita trampa", dijo Chatterjee. "Básicamente, el animal tragaría una escuela de krill, cerraría las mandíbulas para dejar salir el agua, pero mantendría el krill".adentro para masticar y tragar. Con este tipo de dientes delicados e interdigitantes, el animal no pudo hacer frente a los peces grandes o los animales sin cáscara llamados amonites que eran los alimentos favoritos de la mayoría de los plesiosaurios ".
El hallazgo del equipo, publicado en el nuevo número de la Revista de paleontología de vertebrados , es que Morturneria usó un método de alimentación por filtro. Este estilo de alimentación es desconocido en otros reptiles marinos, pero se encuentra en las ballenas barbadas actuales. F. Robin O'Keefe, de la Universidad Marshall, fue el autor principal del artículo.
La identificación de la alimentación por filtración tipo ballena de Morturneria es un caso sorprendente de evolución convergente entre reptiles y mamíferos. Los plesiosaurios y las ballenas compartieron muchos de los pasos intermedios en la evolución de este estilo de alimentación y sus morfologías extremas son similares a pesar de surgir de diferentes antepasados.
Chatterjee enfatiza que la evolución convergente no implica que Morturneria estuviera relacionada de alguna manera con las ballenas barbadas de hoy en día; solo significa que ambas evolucionaron de la misma manera.
"Adoptaron un estilo de vida y alimentación similares", dijo. "Por ejemplo, las aves y los murciélagos vuelan, pero ahora las aves se consideran dinosaurios y los murciélagos son mamíferos. Estas similitudes superficiales de estilos de vida y comportamiento se llaman 'evolución convergente'".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Tecnológica de Texas . Original escrito por Glenys Young. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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