Una cavidad gigantesca, dos tercios del área de Manhattan y casi 300 pies 300 metros de altura, que crece en el fondo del glaciar Thwaites en la Antártida Occidental es uno de los varios descubrimientos inquietantes reportados en un nuevo estudio dirigido por la NASA sobreel glaciar en desintegración. Los hallazgos resaltan la necesidad de observaciones detalladas de la parte inferior de los glaciares antárticos para calcular qué tan rápido se elevarán los niveles globales del mar en respuesta al cambio climático.
Los investigadores esperaban encontrar algunas brechas entre el hielo y el lecho de roca en el fondo de Thwaites donde el agua del océano podría fluir y derretir el glaciar desde abajo. Sin embargo, el tamaño y la tasa de crecimiento explosivo del nuevo pozo los sorprendió. Es lo suficientemente grande como para tenercontenía 14 mil millones de toneladas de hielo, y la mayor parte de ese hielo se derritió en los últimos tres años.
"Hemos sospechado durante años que Thwaites no estaba firmemente unido al lecho de roca debajo de él", dijo Eric Rignot, de la Universidad de California, Irvine, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Rignot es coautor delnuevo estudio, que fue publicado en Avances científicos . "Gracias a una nueva generación de satélites, finalmente podemos ver los detalles", dijo.
La cavidad fue revelada por el radar de penetración de hielo en la Operación IceBridge de la NASA, una campaña aerotransportada que comenzó en 2010 que estudia las conexiones entre las regiones polares y el clima global. Los investigadores también utilizaron datos de una constelación de radares de apertura sintética espaciales italianos y alemanesEstos datos de muy alta resolución pueden procesarse mediante una técnica llamada interferometría de radar para revelar cómo la superficie del suelo debajo se ha movido entre las imágenes.
"[El tamaño de] una cavidad debajo de un glaciar juega un papel importante en la fusión", dijo el autor principal del estudio, Pietro Milillo de JPL. "A medida que más calor y agua entran debajo del glaciar, se derrite más rápido".
Los modelos numéricos de capas de hielo usan una forma fija para representar una cavidad debajo del hielo, en lugar de permitir que la cavidad cambie y crezca. El nuevo descubrimiento implica que esta limitación probablemente causa que esos modelos subestimen la rapidez con que Thwaites está perdiendo hielo.
Aproximadamente del tamaño de Florida, el glaciar Thwaites actualmente es responsable de aproximadamente el 4 por ciento del aumento global del nivel del mar. Contiene suficiente hielo para elevar el océano mundial un poco más de 2 pies 65 centímetros y detiene los glaciares vecinos que elevarían el nivel del mar8 pies 2.4 metros adicionales si se pierde todo el hielo.
Thwaites es uno de los lugares más difíciles de alcanzar en la Tierra, pero está a punto de ser más conocido que nunca. La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Y el Consejo Nacional de Investigación Ambiental de Gran Bretaña están montando un proyecto de campo de cinco años para responder a las preguntas más críticaspreguntas sobre sus procesos y características. La Colaboración Internacional Thwaites Glacier comenzará sus experimentos de campo en el verano del hemisferio sur de 2019-20.
Cómo miden los científicos la pérdida de hielo
No hay forma de monitorear los glaciares antárticos desde el nivel del suelo a largo plazo. En cambio, los científicos usan datos satelitales o de instrumentos aerotransportados para observar características que cambian a medida que el glaciar se derrite, como la velocidad del flujo y la altura de la superficie.
Otra característica cambiante es la línea de conexión a tierra de un glaciar: el lugar cerca del borde del continente donde se levanta de su lecho y comienza a flotar en el agua de mar. Muchos glaciares antárticos se extienden por millas más allá de sus líneas de conexión a tierra, flotando sobre el océano abierto.
Al igual que un bote con tierra puede flotar nuevamente cuando se quita el peso de su carga, un glaciar que pierde peso de hielo puede flotar sobre la tierra donde solía pegarse. Cuando esto sucede, la línea de puesta a tierra se retira hacia el interior. Eso expone más de unLa parte inferior del glaciar al agua de mar, lo que aumenta la probabilidad de que su velocidad de fusión se acelere.
Un retiro irregular
Para Thwaites, "Estamos descubriendo diferentes mecanismos de retirada", dijo Millilo. Diferentes procesos en varias partes del frente de 100 millas de largo 160 kilómetros de largo están poniendo las tasas de retirada de la línea de puesta a tierray de pérdida de hielo fuera de sincronización.
La enorme cavidad está debajo del tronco principal del glaciar en su lado occidental, el lado más alejado de la Península Antártica Occidental. En esta región, a medida que la marea sube y baja, la línea de tierra se retira y avanza a través de una zona de aproximadamente2 a 3 millas 3 a 5 kilómetros .El glaciar viene despegándose de una cresta en el lecho de roca a una velocidad constante de aproximadamente 0.4 a 0.5 millas 0.6 a 0.8 kilómetros al año desde 1992. A pesar de esta tasa estable de conexión a tierraen línea, la velocidad de fusión en este lado del glaciar es extremadamente alta.
"En el lado este del glaciar, la retirada de la línea de tierra avanza a través de pequeños canales, tal vez de un kilómetro de ancho, como dedos que se extienden por debajo del glaciar para derretirlo desde abajo", dijo Milillo. En esa región, la velocidad de la conexión a tierraEl retiro en línea se duplicó de aproximadamente 0.4 millas 0.6 kilómetros al año de 1992 a 2011 a 0.8 millas 1.2 kilómetros al año de 2011 a 2017. Sin embargo, incluso con este retiro acelerado, las tasas de derretimiento en este lado del glaciar son más bajasque en el lado occidental.
Estos resultados resaltan que las interacciones hielo-océano son más complejas de lo que se entendía previamente.
Milillo espera que los nuevos resultados sean útiles para los investigadores de International Thwaites Glacier Collaboration mientras se preparan para su trabajo de campo. "Tales datos son esenciales para que las partes de campo se centren en las áreas donde está la acción, porque la línea de puesta a tierra se está retirando rápidamente con complejospatrones espaciales ", dijo.
"Comprender los detalles de cómo el océano se derrite este glaciar es esencial para proyectar su impacto en el aumento del nivel del mar en las próximas décadas", dijo Rignot.
El artículo de Milillo y sus coautores en la revista Science Advances se titula "Retiro heterogéneo y deshielo del glaciar Thwaites, Antártida occidental". Los coautores eran de la Universidad de California, Irvine; el Centro aeroespacial alemán en Munich, Alemania; y la Universidad Grenoble Alpes en Grenoble, Francia.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Original escrito por Carol Rasmussen. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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