La Antártida es el mayor reservorio de hielo en la Tierra, pero una nueva investigación de la Universidad de Australia del Sur sugiere que podría tener un mayor riesgo de derretirse de lo que se pensaba anteriormente.
El calor de la masa de tierra debajo de la capa de hielo antártica es un factor importante en la forma en que los glaciares se derriten y fluyen, y su impacto en el aumento potencial del nivel del mar. Las condiciones más cálidas permiten que el agua de deshielo lubrique la base del glaciar, acelerando su movimiento yla tasa de pérdida de hielo
Sin embargo, debido a los desafíos ambientales, logísticos y financieros de acceder a la roca madre a través de hielo de hasta varios kilómetros de espesor, nunca se tomaron muestras de perforación para medir directamente las condiciones de temperatura en la base de la capa de hielo. Por lo tanto, los científicos asumen un valor fijopor la cantidad de calor generado por la corteza terrestre en la Antártida, como si el lecho de roca fuera uniforme cuando en realidad es muy variable.
La investigación de UniSA está desafiando estos supuestos y sugiere que los científicos pueden haber subestimado el calor generado por la roca madre en la Antártida Oriental.
Alicia Pollett, estudiante de doctorado de UniSA, bajo la supervisión del profesor asociado de geología y geoquímica de UniSA, Tom Raimondo, ha utilizado muestras de un programa de perforación del Departamento de Energía y Minería de Geoscience Australia / SA en el extremo oeste del sur de Australia, en un área llamada The CoompanaProvincia, para estimar el flujo de calor en la Antártida Oriental. Australia y la Antártida Oriental se unieron hace 160 millones de años.
"Los hallazgos muestran que existe una variabilidad significativa en el calor generado por el lecho de roca en el sur de Australia que se unió previamente a la Antártida", dice el profesor asociado Asim Raimondo.
"Debido a que la Antártida Oriental y el sur de Australia fueron una vez parte de la misma masa de tierra, casi como dos piezas del mismo rompecabezas, podemos extrapolar los datos desde la costa de Australia a su costa correspondiente en la Antártida con un alto nivel de confianza.
"Nuestra investigación proporciona un modelo más robusto para el flujo de calor en la Antártida Oriental.
"Los resultados sugieren que los científicos han subestimado la cantidad de calor generado por la radiación natural en las rocas debajo de la Antártida Oriental, lo que significa que grandes áreas son potencialmente más vulnerables al movimiento de la capa de hielo y al derretimiento acelerado de lo que pensábamos anteriormente"
Las rocas debajo de las capas de hielo generan calor porque contienen pequeñas cantidades de los elementos uranio, torio y potasio, que sufren descomposición radiactiva natural para liberar calor.
La estudiante de doctorado de UniSA, Alicia Pollett, dice que los resultados de la investigación permitirán a los científicos estimar con mayor precisión el efecto del flujo de calor geotérmico de la corteza antártica en el hielo de arriba.
"Este es el primer paso hacia un mapa de flujo de calor más representativo de la corteza antártica, que ayudará a la comunidad científica a predecir con mayor precisión el aumento del nivel del mar causado por la fusión del hielo", dice ella.
Aunque todavía no ha sido posible obtener muestras centrales de roca madre en la Antártida, los glaciares mismos han tenido un propósito útil al exponer las rocas en su base. Los glaciares recogen rocas a medida que se mueven a través del paisaje y eventualmente las depositancomo escombros en sus bordes y extremos.
El profesor asociado Raimondo dice que estas muestras, incluidas algunas recolectadas en la expedición dirigida por Sir Douglas Mawson entre 1911 y 1914, les permite desarrollar un "puntaje de perforación virtual" que puede usarse para ayudar a calcular los mapas de flujo de calor.
"Nuestra próxima ambición es producir un mapa basado en la web que contenga una compilación de todos los datos geológicos publicados y heredados de décadas de investigación en la Antártida y ponerlos a disposición de todos los investigadores", dice.
El artículo de investigación, Flujo de calor en el sur de Australia y conexiones con la Antártida Oriental, se publica en la revista de Geoquímica, Geofísica, Geosistemas .
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Materiales proporcionado por Universidad del sur de Australia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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