Un estudio dirigido por Dartmouth utilizando un núcleo de hielo de 600 años muestra que la contaminación global por mercurio aumentó drásticamente durante el siglo XX, pero que las concentraciones de mercurio en la atmósfera disminuyeron más rápido de lo que se pensaba anteriormente a fines de la década de 1970, cuando las emisiones comenzaron a disminuir..
Los hallazgos sugieren que los esfuerzos actuales para reducir las emisiones de mercurio reducirán la contaminación más rápidamente de lo que predicen los modelos actuales.
El estudio aparece en la revista Ciencia y tecnología ambientales .
El mercurio metálico tóxico se emite a la atmósfera a partir de la quema de carbón, la minería, los volcanes, la meteorización y otras fuentes humanas y naturales, lo que contamina los ecosistemas de todo el mundo. Las emisiones de mercurio pasadas persisten en el medio ambiente durante décadas, y este mercurio "heredado" puede continuarpara contaminar los ecosistemas incluso después de que las emisiones disminuyan.
Las emisiones de mercurio pasadas se estiman a partir de registros históricos de producción de metales y actividad industrial / comercial o de archivos naturales de deposición de mercurio atmosférico, incluidos núcleos de sedimentos de lagos y núcleos de hielo de glaciares. El mercurio se ha medido en núcleos de hielo desde la década de 1970, pero muchos dePosteriormente, se demostró que esos primeros núcleos habían sido contaminados durante la manipulación en el campo y en el laboratorio. Hasta la fecha, el único registro de mercurio de núcleos de hielo publicado que cubre todo el Período Industrial es el de un glaciar en Wyoming. Este registro se ha utilizado ampliamente en la literatura científica sobreel ciclo global del mercurio, pero la proximidad del glaciar a las fuentes históricas de mercurio mineras e industriales a barlovento, entre otros factores, ha generado incertidumbre sobre la precisión con la que el registro representa las tendencias globales en los niveles de mercurio atmosférico.
Los nuevos registros de mercurio de núcleos de hielo podrían proporcionar información sobre las emisiones globales de mercurio pasadas, por lo que el equipo dirigido por Dartmouth analizó un núcleo de hielo que abarca los años 1410 a 1998 desde la cima del Monte Logan, Yukon, Canadá, que es barrido por vientos que atraviesan elOcéano Pacífico Norte. El núcleo de hielo, que fue recolectado por los coautores del estudio David Fisher y Christian Zdanowicz en 2001 mientras estaban en el Servicio Geológico de Canadá GSC, fue casi destruido en 2011 cuando los recortes presupuestarios amenazaron el archivo de núcleos de hielo de GSC.
El análisis mostró que el primer pico importante de contaminación por mercurio ocurrió durante la Fiebre del oro en América del Norte a finales del siglo XIX, cuando se utilizó mercurio para extraer oro y plata de minerales y sedimentos. Tras el final de la Fiebre del oro, los niveles de mercurio volvieron rápidamentea niveles casi naturales. A partir de mediados del siglo XX, la contaminación por mercurio comenzó un aumento sin precedentes hasta niveles máximos a principios de la década de 1970, probablemente debido a la industrialización en los Estados Unidos y Europa. La contaminación por mercurio disminuyó a finales de la década de 1970 y la de 1980 a medida queEl mercurio se eliminó de muchos productos comerciales y se promulgaron regulaciones sobre emisiones en América del Norte y Europa. Pero el núcleo de hielo muestra un aumento renovado en la contaminación por mercurio desde principios de la década de 1990 hasta que el récord finaliza en 1998 debido al aumento de la quema de carbón en Asia y en pequeños países.minería de oro a gran escala en los países en desarrollo que se cree que ha continuado durante al menos 2008.
En general, el nuevo estudio muestra que el 78 por ciento de la contaminación por mercurio ocurrió durante el siglo XX, el 14 por ciento durante la fiebre del oro 1850-1900 y el 8 por ciento durante el período colonial 1603-1850. Esas cifras difieren significativamente de las emisionesestimaciones que se utilizan para impulsar los modelos mundiales de mercurio, que atribuyen el 43% de las emisiones de mercurio al siglo XX, el 27% a la fiebre del oro y el 30% al período colonial. Las cantidades más pequeñas de emisiones anteriores al siglo XX encontradas en este estudio sugierenhay mucho menos mercurio "heredado" de la minería temprana en el medio ambiente moderno de lo que se pensaba.
Lo más importante es que el nuevo estudio muestra que las concentraciones de mercurio en la atmósfera responden más rápidamente a los cambios en las emisiones de lo que predicen la mayoría de los modelos actuales. Por ejemplo, las concentraciones disminuyeron rápidamente después de la fiebre del oro y después de que se promulgó la legislación ambiental para reducir las emisiones en la década de 1970Esto sugiere que los esfuerzos futuros para reducir las emisiones de mercurio tendrán un impacto mayor en la reducción de la contaminación de lo que predicen los modelos actuales.
"El registro del núcleo de hielo muestra claramente cómo los esfuerzos para reducir las emisiones de mercurio han disminuido la contaminación en el pasado. Pero el reciente aumento de la contaminación por mercurio por la quema de carbón y la minería de oro en pequeña escala muestra que hay más trabajo por hacer", diceel autor principal Sam Beal, químico investigador del Laboratorio de Ingeniería e Investigación de Regiones Frías del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., que realizó este trabajo como estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Dartmouth.
El coautor Erich Osterberg, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Dartmouth, y sus colegas continuarán estudiando las tendencias recientes de contaminación de Asia utilizando un nuevo núcleo de hielo recolectado en 2013 en el monte Hunter en el Parque Nacional Denali, Alaska ".Estamos interesados en ver cómo el mercurio y otros contaminantes metálicos tóxicos han cambiado desde finales de la década de 1990 hasta la actualidad ", dice Osterberg." La recolección de nuevos núcleos de hielo para este trabajo exige urgencia a medida que los glaciares de todo el mundo se derriten a un ritmo acelerado.con temperaturas cálidas. "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Dartmouth College . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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