Un análisis de las tendencias a largo plazo en la cantidad de mercurio en la lluvia y otras formas de precipitación en América del Norte encontró incrementos recientes en muchos sitios, principalmente en el centro del continente. En otros sitios, incluidos los de la costa este,Los niveles de mercurio en las precipitaciones han tenido una tendencia constante a la baja en los últimos 20 años.
Los resultados son consistentes con el aumento de las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas que queman carbón en Asia y la disminución de las emisiones en América del Norte, según Peter Weiss-Penzias, un toxicólogo ambiental de la Universidad de California en Santa Cruz. Weiss-Penzias es el primer autor de un artículosobre los hallazgos publicados en la revista Ciencia del medio ambiente total .
El mercurio es un elemento tóxico que se libera al medio ambiente a través de una variedad de actividades humanas, incluida la quema de carbón, así como por procesos naturales. La lluvia elimina el mercurio de la atmósfera y lo lleva a los suelos y aguas superficiales. Las bacterias convierten el mercurio elemental enuna forma más tóxica, el metilmercurio, que se concentra cada vez más en los organismos que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria. Las concentraciones de mercurio en algunos peces depredadores son lo suficientemente altas como para generar problemas de salud.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron datos de una red de sitios de monitoreo en los Estados Unidos y Canadá que recolectan mediciones de mercurio en la precipitación. La red ha estado recolectando datos desde 1997, pero los sitios de monitoreo se concentraron inicialmente en el este de los Estados Unidos, mientras que los sitios en las regiones del Medio Oeste, las Montañas Rocosas y la Costa Oeste se agregaron solo relativamente recientemente. El conjunto de datos a largo plazo que se remonta a 1997, que representa principalmente las regiones orientales, mostró una disminución general en las concentraciones de mercurio. Pero cuando los investigadores observaronen períodos de tiempo más recientes que comenzaron en 2007 o 2008, encontraron muchos sitios con tendencias positivas significativas en las concentraciones de mercurio.
"Esto no se había observado antes, y los sitios con tendencias positivas se concentraron principalmente en Intermountain West y en la parte central del continente, en las regiones de las Montañas Rocosas, las Llanuras y el Medio Oeste", dijo Weiss-Penzias."En el litoral oriental, la tendencia fue en gran medida negativa incluso para los períodos de tiempo más cortos".
El coautor Mark Brigham del Servicio Geológico de EE. UU. Señaló que los hallazgos son ampliamente consistentes con otros informes recientes de disminución de la deposición de mercurio atmosférico en América del Norte desde aproximadamente 1997, pero con un nuevo giro.
"Al examinar las tendencias en incrementos de tiempo más detallados y más detalles geográficos, vimos que en los últimos años la tendencia decreciente a largo plazo se ha estabilizado, y algunos sitios en el oeste de EE. UU. Incluso están viendo aumentos, lo que creemos se debe ael aumento de las emisiones de mercurio de Asia ", dijo Brigham." Por lo tanto, las reducciones en las emisiones de mercurio de América del Norte están beneficiando principalmente al este de los Estados Unidos, donde hay una mayor concentración de emisiones ".
Los investigadores también observaron las tendencias en las concentraciones de sulfato en la lluvia, que es un indicador de las fuentes locales de emisiones de la combustión del carbón. Si bien las concentraciones de mercurio y sulfato se correlacionaron estrechamente en los sitios de monitoreo de la costa este, otros sitios mostraron un marcado contraste entre el aumento de mercurioconcentraciones y concentraciones decrecientes de sulfato.
"Esto indica que las emisiones de mercurio en los EE. UU. Y Canadá no son la causa de las tendencias ascendentes observadas en las concentraciones de mercurio", dijo Weiss-Penzias.
Las emisiones de mercurio han disminuido en América del Norte y Europa por varias razones, incluidos mejores controles de emisiones y un mayor uso del gas natural en lugar del carbón como combustible para las centrales eléctricas. Los sistemas de "depuración" instalados en las centrales eléctricas de carbón en América del Nortey Europa desde principios de la década de 1990 para combatir la lluvia ácida también reduce las emisiones de mercurio.
Sin embargo, las emisiones de Asia han aumentado y se transportan a largas distancias en la atmósfera superior. La influencia de Sierra Nevada y las Montañas Rocosas en los sistemas climáticos hace que el mercurio de la atmósfera superior se deposite en precipitaciones en estados occidentales comoNevada e Idaho y en el centro de Estados Unidos, dijo Weiss-Penzias.
Los investigadores también observaron las tendencias para las concentraciones de mercurio gaseoso en la atmósfera, aunque hay menos datos disponibles que para el mercurio en la lluvia. Al fusionar varios conjuntos de datos a corto plazo para las concentraciones de aire en América del Norte, encontraron que las tendencias eran similares a laspatrón para el mercurio en las precipitaciones: una tendencia a la baja para el período inicial 1998-2007, que cambia a una pendiente plana para el período reciente 2008-2013.
"Se está emitiendo mucho menos mercurio a la atmósfera en Estados Unidos y Canadá que hace 20 años como resultado de las regulaciones, los esfuerzos de la industria y las realidades económicas del gas natural barato", dijo Weiss-Penzias ".de eso, hay otros factores, incluidas las emisiones de otras partes del mundo, que están causando un aumento en la cantidad de mercurio que se deposita en ciertos lugares de América del Norte ".
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Materiales proporcionados por Universidad de California - Santa Cruz . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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