Hace casi 20 años, al recorrer el alto Ártico canadiense, Howie Scher tuvo un encuentro inesperado que le ayudó a fijar el curso de su carrera.
Un estudiante universitario en una expedición de investigación durante las vacaciones de verano, Scher era parte de un grupo científico que viajaba profundamente en el Círculo Polar Ártico para recolectar núcleos de basalto para el análisis paleomagnético. Pero tan concentrado como el equipo estaba en encontrar rocas con minerales magnéticos que puedan ayudar a establecerdonde se formaron en la Tierra, fueron depósitos pedregosos que una vez estuvieron muy vivos lo que realmente llamó la atención colectiva del equipo.
"Nos topamos con un lecho de huesos fósiles", dice Scher. "Estábamos sacando fósiles de vertebrados, cocodrilos, tortugas, peces óseos, y cuando llegamos a casa se los mostramos a un paleontólogo que nos dijo que era unensamblaje de agua tibia. Fue una gran experiencia como estudiante de primer año en la universidad, y me interesó mucho el clima, solo viendo cómo había sido tan diferente en el pasado de lo que mi experiencia fue cerca del Polo Norte, caminando penosamente por la nieve"
Ahora, profesor asociado de la Universidad de Carolina del Sur, Scher ha hecho una carrera de ciencias climáticas. Es parte de un equipo internacional que recientemente publicó un informe que señala la génesis de una de las piedras angulares del sistema climático actual de la Tierra, elCorriente Circumpolar Antártica.
Un flujo constante de agua del océano hacia el este en el Océano Austral que rodea la Antártida, la Corriente Circumpolar Antártica es similar a la Corriente del Golfo, la corriente que mueve el agua a través del Océano Atlántico desde la punta de Florida, a lo largo de la costa este de América del Norte,y, por extensión en la corriente del Atlántico Norte, a las costas de Europa occidental y septentrional. El transporte de la corriente del Golfo de aguas cálidas del sur hacia el norte es la razón por la cual muchos países europeos tienen climas más templados de los que se esperaría puramente de sus latitudes Londres relativamente suave,por ejemplo, se encuentra a más de 500 millas más al norte que Toronto.
Pero si la Corriente Circumpolar del Atlántico es algo así como la Corriente del Golfo, hay una diferencia notable: es aún más grande.
"Es la corriente oceánica más grande hoy en día, y es la única que conecta todas las cuencas oceánicas", dice Scher. "El Atlántico, el Pacífico y el Índico son enormes océanos, pero todos están delimitados por continentes; tienen firmezaEl Océano Austral, alrededor de la Antártida, es la única banda de latitud donde hay un océano que gira continuamente alrededor del globo. Debido a eso, los vientos que soplan sobre el Océano Austral no se ven obstaculizados por las barreras continentales.
"Entonces, la distancia que el viento puede soplar sobre el océano, que como oceanógrafos llamamos 'buscar', es infinita. Y buscar es una de las cosas que determina qué tan altas son las olas, cuánta mezcla ocurre en elocéanos y, en última instancia, lo que impulsa las corrientes oceánicas superficiales. Con una búsqueda infinita, puede tener una corriente oceánica muy fuerte, y debido a que esta banda particular del océano conecta todos los océanos del mundo, transporta calor, sal y nutrientes a todo el mundo ".
en un artículo publicado recientemente en la revista Naturaleza , Scher y su equipo hacen el caso justo cuando esta corriente oceánica masiva comenzó a fluir. Un obstáculo directo en el pasado distante fue la disposición de las masas continentales. La Antártida y Australia eran parte de un solo supercontinente, Gondwana, ycomenzó a separarse hace unos 83 millones de años, por lo que los océanos Pacífico e Índico no pudieron haber estado en contacto cerca del Polo Sur antes de esa fecha.
Sin embargo, fue mucho más tarde que la separación inicial de Australia y la Antártida que las corrientes oceánicas profundas podrían fluir entre los dos continentes. Los paleontógrafos han identificado una transición, la apertura de la puerta de Tasmania, un canal de aguas profundas entre Tasmania y la Antártida,como parte necesaria de cualquier flujo sostenido a gran escala en el orden de la Corriente Circumpolar Antártica.
Utilizando información novedosa sobre la separación de la Antártida y Australia, Scher y su equipo desarrollaron un modelo tectónico que mostró que la puerta de Tasmania se desarrolló por lo menos 500 metros de profundidad en algún momento entre 35 y 32 millones de años atrás.
Sin embargo, a partir de los análisis geoquímicos del núcleo de sedimentos, concluyeron que el canal que se abría a esa profundidad no era suficiente para que fluyera la Corriente Circumpolar Antártica. El Océano Pacífico está en contacto con rocas mucho más jóvenes que el Océano Índico, dice Scher,lo que lleva a una concentración distintiva en cada océano de un isótopo de neodimio que tiene una vida media más larga que la del sistema solar.
Al medir las composiciones de isótopos de neodimio incorporadas en los fósiles de dientes de pescado en muestras de núcleo, el equipo pudo establecer que el flujo de corriente hacia el este entre los océanos Pacífico e Índico no comenzó hasta hace unos 30 millones de años, unos 2 a 5 millones de años despuésse abrió la puerta de Tasmania.
Teniendo en cuenta los datos geofísicos y geoquímicos, concluyen que aunque la puerta de Tasmania era lo suficientemente ancha como para acomodar una corriente profunda, la puerta de entrada estaba ubicada demasiado al sur para estar en contacto con los vientos alisios de latitud media, que son los que conducenfuerza para la corriente Circumpolar Antártica actual que fluye hacia el este.
En cambio, cuando la puerta de enlace se abrió por primera vez, el agua inicialmente fluyó hacia el oeste, lo opuesto a eso hoy, de acuerdo con los vientos polares predominantes ubicados en las latitudes más meridionales.
Solo cuando ambos continentes, y la puerta de enlace entre los dos, se desplazaron hacia el norte en sus placas tectónicas durante los siguientes millones de años, se produjo la alineación con los vientos alisios. Eso invirtió el flujo de corriente, hacia el este, y la Corriente Circumpolar Antárticanació.
"Es el maestro de mezcla global de los océanos, esa es una cita de Wally Broecker [del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia], y así lo han llamado los oceanógrafos desde hace 50 años", dice Scher.La Corriente Circumpolar Antártica es la corriente más grande del mundo en la actualidad, influye en el intercambio de calor y el intercambio de carbono, y realmente no sabíamos durante cuánto tiempo ha estado funcionando, lo que llamo una brecha importante en nuestro dominio de la historia de la Tierra. Fue un resultado genial"
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Materiales proporcionado por Universidad de Carolina del Sur . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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