Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Duke ha revelado la presencia de contaminantes radiactivos en las cenizas de carbón de las tres principales cuencas productoras de carbón de los EE. UU.
El estudio encontró que los niveles de radioactividad en las cenizas eran hasta cinco veces más altos que en el suelo normal, y hasta 10 veces más altos que en el carbón original debido a la forma en que la combustión concentra la radiactividad.
El hallazgo plantea preocupaciones sobre los riesgos ambientales y para la salud humana planteados por las cenizas de carbón, que actualmente no están reguladas y se almacenan en estanques y vertederos de plantas de energía a carbón en todo el país.
"Hasta ahora, los metales y contaminantes como el selenio y el arsénico han sido los principales contaminantes conocidos de las cenizas de carbón", dijo Avner Vengosh, profesor de geoquímica y calidad del agua en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke. "Este estudio plantea laposibilidad también deberíamos buscar elementos radiactivos, como isótopos de radio y plomo-210, e incluirlos en nuestros esfuerzos de monitoreo ".
Los isótopos de radio y el plomo 210 se producen naturalmente en el carbón como subproductos químicos de su contenido de uranio y torio. El equipo de investigación de Vengosh reveló que cuando se quema el carbón, los isótopos de radio se concentran en los residuos de cenizas de carbón, y el plomo-210 se vuelve químicamente volátil y se vuelve a unir a pequeñas partículas de cenizas volantes. Esto provoca un enriquecimiento adicional de la radiactividad en las cenizas volantes.
"El radio radiactivo y el plomo 210 terminan concentrados en estas pequeñas partículas de cenizas volantes, que aunque individualmente pequeñas, colectivamente comprenden el mayor volumen de residuos de cenizas de carbón que ingresan en estanques de retención y vertederos", dijo Nancy Lauer, Ph.D.estudiante en el laboratorio de Vengosh que fue el autor principal del estudio.
Vengosh, Lauer y sus colegas publicaron su artículo revisado por pares el 2 de septiembre en la revista Ciencia y tecnología ambiental .
El estudio se produce cuando las primeras regulaciones de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Sobre eliminación de cenizas de carbón entrarán en vigencia en octubre.
Vengosh señaló que actualmente no se monitorea la radiactividad de los sitios de eliminación de cenizas de carbón ", señaló Vengosh," por lo que no sabemos cuánto de estos contaminantes se liberan al medio ambiente y cómo podrían afectar la salud humana en áreas donde los estanques y vertederos de cenizas de carbónestán goteando. Nuestro estudio abre la puerta para una evaluación futura de este riesgo potencial "
enfatizó que los lavadores de chimeneas instalados en las plantas de energía de los EE. UU. Evitan que estos contaminantes escapen al aire cuando se quema el carbón, enfatizó. Pero si se derrama la ceniza de carbón contaminada, o si los efluentes se escapan de los estanques o vertederos, puede representar un peligro.
"Debido al pequeño tamaño de las partículas de cenizas volantes, es mucho más probable que se suspendan en el aire si se eliminan en forma seca. Las personas que respiran este aire pueden enfrentar mayores riesgos, particularmente porque las partículas pequeñas tienden a ser másenriquecido en radiactividad ", dijo Lauer.
Vengosh dijo que este estudio es el primer estudio sistemático para comparar la radioactividad en carbón y cenizas de carbón de las cuencas de Illinois, los Apalaches y el río Powder. Los investigadores recolectaron múltiples muestras de carbón y cenizas de carbón de las tres cuencas productoras de carbón y luego midieron elelementos radiactivos en cada muestra.
Sus pruebas mostraron que el carbón y las cenizas de carbón de diferentes cuencas exhibieron diferentes niveles de radiactividad: la cuenca de Illinois tuvo la mayor cantidad, seguida por los Apalaches y luego el Río Powder, que se encuentra en Wyoming y Montana. Las pruebas también mostraron quela relación de radio a uranio en el carbón original fue consistente con la relación encontrada en sus cenizas de carbón residuales.
"Esto significa que podemos predecir cuánta radioactividad potencial ocurrirá en las cenizas de carbón midiendo el contenido de uranio en el carbón original, que se puede discernir fácilmente", dijo Vengosh. "Este análisis se puede aplicar a todas las cenizas de carbón en todo el mundo, y esinformación útil para reguladores, industrias y científicos por igual "
Debido a que las proporciones isotópicas del carbón y las cenizas de carbón variaban entre las cuencas pero eran consistentes dentro de cada cuenca individual, los investigadores también pueden usarlas para determinar la fuente de contaminación ambiental ". Nos permiten no solo distinguir entre las tres cuencas, sino que tambiéntambién para determinar si los contaminantes provienen de las cenizas de carbón o alguna otra fuente natural en el medio ambiente local ", dijo Lauer.
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Materiales proporcionado por Universidad de Duke . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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