Los cristales fenomenalmente duraderos llamados circones se usan para fechar algunos de los cataclismos más tempranos y dramáticos del sistema solar. Uno es la colisión súper de servicio que expulsó material de la Tierra para formar la luna aproximadamente 50 millones de años después de la formación de la Tierra. Otro esel bombardeo pesado tardío, una ola de impactos que pueden haber creado condiciones infernales en la superficie de la joven Tierra, hace unos 4 mil millones de años.
Ambos eventos son ampliamente aceptados pero no comprobados, por lo que los geocientíficos están ansiosos por obtener más detalles y mejores fechas. Muchas de esas fechas provienen de circones recuperados de la luna durante los viajes de Apolo de la NASA en la década de 1970.
Un estudio de circones de un impacto de meteorito gigantesco en Sudáfrica, ahora en línea en la revista Geología , arroja dudas sobre los métodos utilizados para fechar los impactos lunares. El problema crítico, dice el autor principal Aaron Cavosie, profesor visitante de geociencia y miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA en la Universidad de Wisconsin-Madison, es el hecho de que los circones lunaresson "ex situ", es decir, se eliminan de la roca en la que se formaron, lo que priva a los geocientíficos de corroborar la evidencia del impacto.
"Si bien el circón es uno de los mejores relojes isotópicos para fechar muchos procesos geológicos", dice Cavosie, "nuestros resultados muestran que es muy difícil utilizar el circón ex situ para fechar un gran impacto de la edad conocida"
Aunque muchos de sus circones muestran evidencia de choque, "una vez separados de las rocas huésped, los circones con choque ex situ pierden información contextual crítica", dice Cavosie.
El "reloj" en un circón se produce a medida que los isótopos de plomo se acumulan durante la descomposición radiactiva del uranio. Con mediciones precisas de isótopos, los científicos pueden calcular, en función de la vida media del uranio, cuánto tiempo lleva acumulando el plomo
Si se desconectó todo el plomo durante el impacto de un asteroide, el reloj se reinició y la cantidad de plomo acumulado debería registrar exactamente cuánto tiempo hace que ocurrió el impacto.
Los estudios de circonitas lunares han seguido este procedimiento para producir fechas de 4.300 millones a 3.900 millones de años para el bombardeo pesado tardío.
Para evaluar la suposición de reinicio del reloj por impacto, Cavosie y sus colegas reunieron circonitas cerca del mayor impacto de la Tierra, ubicado en Sudáfrica y se sabe que ocurrió hace 2 mil millones de años. La estructura de impacto de Vredefort está muy erosionada, y tiene aproximadamente 90 kilómetros de diámetro, dice Cavosie, quien también está en el Departamento de Geología Aplicada de la Universidad de Curtin en Perth, Australia. "El tamaño original, estimado en 300 kilómetros de diámetro, está modelado para ser el resultado de un impactador de 14 kilómetros de diámetro", dice.
Los investigadores buscaron características dentro de los circones que se consideran evidencia de impacto, y concluyeron que la mayoría de las edades se reflejan cuando los circones se formaron en magma. Los circones de Sudáfrica son "granos fuera de lugar que contienen evidencia definitiva de deformación por choque".del impacto de Vredefort ", dice Cavosie." Sin embargo, la mayoría de los granos conmocionados no registran la edad del impacto, sino la edad de las rocas en las que se formaron, que son aproximadamente mil millones de años más antiguas ".
La historia es diferente en la Tierra, dice el experto en circón John Valley, profesor de geociencia en UW-Madison. "La mayoría de las circonitas en la Tierra se encuentran en granito, y se formaron en el mismo proceso que formó el granito. Esto ha llevado a las personasasumir que todos los circones se reiniciaron por impacto, por lo que las edades que obtienen de la Luna son edades de impacto. Aaron dice que debes saber que debes aplicar criterios estrictos, y eso no es lo que la gente ha estado haciendo ".
La precisión de la datación con circón afecta nuestra visión de la historia temprana de la Tierra. El bombardeo pesado tardío mal entendido, por ejemplo, probablemente influyó cuando surgió la vida, por lo que fechar el bombardeo encabezó una lista prioritaria de la Academia Nacional de Ciencias para estudios lunares.¿Se forman los cráteres gigantes en la luna durante una breve ola o una lluvia constante de impactos? "Sería bueno saber cuál", dice Valley.
"La pregunta de qué restablece el reloj de circón siempre ha sido muy complicada. Durante mucho tiempo la gente ha estado diciendo que si el circón está realmente involucrado en un choque de impacto importante, su edad se restablecerá, por lo que puede fechar el impacto. Aaronha estado diciendo: 'Sí, a veces, pero a menudo lo que la gente ve como una edad de reinicio puede no reiniciarse realmente'. Los zircones son el regalo que sigue dando, y esto no cambiará eso, pero debemos ser mucho más cuidadososal analizar lo que nos dice ese regalo "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Wisconsin-Madison . Original escrito por David Tenenbaum. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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