Dirigido por el astrónomo Stephen Kane de la Universidad Estatal de San Francisco, un equipo de investigadores ha descubierto un planeta extrasolar a unos 117 años luz de la Tierra que cuenta con la órbita más excéntrica jamás vista.
Además, Kane y sus colegas pudieron detectar una señal de luz reflejada desde el planeta conocida como HD 20782, un "destello" de luz estelar que rebota en la excéntrica atmósfera del planeta mientras realizaba su aproximación orbital más cercana a su estrella.El descubrimiento se anunció en línea el 28 de febrero de 2016 en El diario astrofísico .
En este caso, "excéntrico" no se refiere a un estado mental, sino que describe cuán elíptica es la órbita de un planeta alrededor de su estrella. Mientras que los planetas de nuestro sistema solar tienen órbitas casi circulares, los astrónomos han descubierto varios planetas extrasolarescon órbitas altamente elípticas o excéntricas.
HD 20782 tiene la órbita más excéntrica conocida, medida a una excentricidad de .96. Esto significa que el planeta se mueve en una elipse casi aplanada, recorriendo un largo camino lejos de su estrella y luego haciendo un tirachinas rápido y furioso alrededor de la estrellaen su enfoque más cercano.
HD 20782 ofrece "una oportunidad de observación particularmente lucrativa" para estudiar la atmósfera planetaria de un planeta de órbita excéntrica, un tipo que no se ve en nuestro propio sistema solar, dicen los científicos en el artículo de la revista. Al estudiar la luz reflejada de HD20782, los astrónomos pueden aprender más sobre la estructura y composición de una atmósfera planetaria que puede soportar una exposición breve pero abrasadora a su estrella.
En el punto más alejado de su órbita, el planeta está separado de su estrella por 2.5 veces la distancia entre el sol y la Tierra. En su aproximación más cercana, se aventura tan cerca como .06 de esa misma distancia Tierra-Sol - muchomás cerca de lo que Mercurio orbita alrededor del sol, dijo Kane, profesor asistente de física y astronomía: "Está alrededor de la masa de Júpiter, pero gira alrededor de su estrella como si fuera un cometa".
Una observación anterior de HD 20782 sugirió que el planeta podría tener una órbita extremadamente excéntrica. Kane y sus colegas pudieron confirmar su excentricidad extrema y el resto de sus parámetros orbitales como parte de la Encuesta de Refinamiento y Monitoreo de Efemérides de Tránsito TERMS, un proyecto liderado por Kane para detectar planetas extrasolares a medida que pasan frente a sus estrellas.
Utilizando estos nuevos parámetros para cronometrar sus observaciones, los científicos también utilizaron un telescopio basado en satélites para recopilar datos de luz del planeta mientras orbitaba más cerca de su estrella. Pudieron detectar un cambio en el brillo que parece ser una señalde luz reflejada rebotando en la atmósfera del planeta.
La luz reflejada podría decirle a los investigadores más sobre cómo responde la atmósfera de un planeta como HD 20782 cuando pasa la mayor parte del tiempo lejos de su estrella ", pero luego tiene un enfoque muy cercano donde la estrella la calienta rápidamente,"Dijo Kane
El porcentaje de luz reflejada desde un planeta, o cuán brillante aparece en el cielo, está determinado en parte por la composición de su atmósfera. Los planetas envueltos en nubes llenas de partículas heladas, como Venus y Júpiter, por ejemplo, son muyreflexivo. Pero si un planeta como Júpiter se moviera demasiado cerca del sol, el calor eliminaría el material helado en sus nubes.
Kane explicó que en algunos de los planetas extrasolares del tamaño de Júpiter que recorren órbitas circulares cortas, este fenómeno parece eliminar las atmósferas de partículas reflectantes, haciendo que los planetas parezcan "oscuros". Pero en el caso de HD 20782,"La atmósfera del planeta no tiene la oportunidad de responder", dijo. "El tiempo que se tarda en girar alrededor de la estrella es tan rápido que no hay tiempo para eliminar todos los materiales helados que hacen que la atmósfera sea tan reflexiva"."
Los astrónomos aún no pueden determinar la composición exacta de la atmósfera de HD 20782, pero esta observación más reciente sugiere que podría tener una atmósfera con una capa de nubes altamente reflectante similar a Júpiter.
Kane dijo que los planetas extrasolares como HD 20782 contienen una gran cantidad de preguntas para los astrónomos. "Cuando vemos un planeta como este que está en una órbita excéntrica, puede ser realmente difícil tratar de explicar cómo fue de esa manera"."Es como mirar una escena de asesinato, como aquellas personas que examinan los patrones de salpicaduras de sangre en las paredes. Sabes que algo malo ha sucedido, pero necesitas descubrir qué fue lo que lo causó".
Kane señaló que hay pocos "sospechosos" posibles en el caso de HD 20782. Podría ser que originalmente había más de un planeta en el sistema, y un planeta desarrolló una órbita inestable que acercó demasiado los dos planetas.Esta colisión o colisión cercana podría haber expulsado un planeta del sistema por completo y empujar HD 20782 en su camino excéntrico. El planeta está en un sistema estelar binario, por lo que también podría ser el caso de que la segunda estrella en el binario se cerraraenfoque que arrojó HD 20782 de una órbita más circular.
Kane es miembro del equipo científico de dos próximas misiones satelitales: el Satélite de Inspección de Exoplanetas en Transito de la NASA TESS y el Satélite ExOPLanet de Caracterización de la Agencia Espacial Europea CHEOPS, que tendrá HD 20782 en la mira después de su lanzamiento en2018.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de San Francisco . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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