En un guiño a los alpinistas extraterrestres del futuro, los científicos que trabajan en la misión Cassini de la NASA han identificado el punto más alto en la luna más grande de Saturno, Titán.
El pico más alto de Titán tiene 10,948 pies 3,337 metros de altura y se encuentra dentro de un trío de crestas montañosas llamadas Mithrim Montes. Los investigadores descubrieron que todos los picos más altos de Titán tienen una elevación de aproximadamente 10,000 pies 3,000 metros. El estudio utilizóimágenes y otros datos del instrumento de radar de Cassini, que puede mirar a través del oscuro humo de la atmósfera de Titán para revelar la superficie en detalle.
"No solo es el punto más alto que hemos encontrado hasta ahora en Titán, sino que creemos que es el punto más alto que probablemente encontraremos", dijo Stephen Wall, subdirector del equipo de radar Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA enPasadena, California.
Los resultados, que utilizan datos recopilados por el instrumento de radar de Cassini, se presentan hoy en la 47ª Conferencia Anual de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.
La mayoría de las montañas más altas de Titán parecen estar cerca del ecuador. Los investigadores identificaron otros picos de altura similar dentro de Mithrim Montes, así como en la región escarpada conocida como Xanadu, y en colecciones de picos más aislados llamados "cinturones de cresta""ubicado cerca del lugar de aterrizaje de la sonda Huygens de la ESA.
La investigación fue originalmente motivada por una búsqueda de zonas activas dentro de la corteza de Titán, lugares donde las fuerzas dinámicas han dado forma al paisaje, tal vez en un pasado relativamente reciente.
"Como exploradores, estamos motivados para encontrar los lugares más altos o más profundos, en parte porque es emocionante. Pero los extremos de Titán también nos dicen cosas importantes sobre las fuerzas que afectan su evolución", dijo Jani Radebaugh, asociada del equipo de radar Cassini en Brigham YoungUniversidad en Provo, Utah, quien dirigió la investigación.
Las montañas y los acantilados en la Tierra generalmente se encuentran en lugares donde las fuerzas han empujado la superficie hacia arriba desde abajo. Las fuerzas de erosión, incluido el viento, la lluvia y la escorrentía, los desgastan lentamente con el tiempo. Las montañas del Himalaya y los Andes son ejemplos de lugares dondelas fuerzas interiores están trabajando hoy. Las montañas de los Apalaches representan una actividad mucho más antigua que produjo picos gigantes de forma similar hace mucho tiempo, que desde entonces se han erosionado.
Cassini descubrió que Titán también tiene lluvia y ríos que erosionan su paisaje. Según Radebaugh, el proceso probablemente avanza mucho más lentamente en Titán que en la Tierra porque, a 10 veces la distancia de la Tierra al sol, hay menos energía para el poderprocesos erosivos en la atmósfera de la luna.
La corteza helada de Titán se asienta sobre un océano profundo de agua líquida que probablemente actúa de manera muy similar al manto superior de la Tierra, la capa de roca caliente y de alta presión debajo de la corteza que puede fluir y deformarse lentamente con el tiempo. Una vez que un período de montaña-Los extremos del edificio, estas capas fluidas el manto superior de la Tierra y el océano líquido de Titán permiten que la corteza se relaje, como una persona que se acomoda en una cama de agua. Además, a gran profundidad, el lecho de hielo de Titán es más suave que la roca en la Tierra.De estas características, los científicos no esperaban que las montañas de Titán se elevaran tan alto como las de la Tierra, que pueden alcanzar más de 5 millas casi 9 kilómetros de altura.
El hecho de que Titán tenga montañas significativas sugiere que algunas fuerzas tectónicas activas podrían estar afectando la superficie, por ejemplo, relacionadas con la rotación de Titán, las fuerzas de marea de Saturno o el enfriamiento de la corteza. El siguiente paso para los investigadores será intentarlopara descubrir qué podría producir picos tan altos en un mundo oceánico helado.
"Hay mucho valor al examinar la topografía de Titán en un sentido amplio y global, ya que nos informa sobre las fuerzas que actúan en la superficie desde abajo y desde arriba", dijo Radebaugh.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. El instrumento de radar fue construido por JPL y la Agencia Espacial Italiana, trabajando con miembros del equipo de los Estados Unidos y varios países europeos.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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