El análisis más completo hasta la fecha de una serie de terremotos que incluyó un evento de magnitud 4.8 en el este de Texas en 2012 ha encontrado plausible que los terremotos fueran causados por la inyección de aguas residuales. Los hallazgos también subrayan la dificultad de vincular de manera concluyente terremotos específicos a humanosactividad utilizando los datos del subsuelo disponibles actualmente.
El estudio, realizado por investigadores de la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas en Austin, se publicó el 13 de abril en el Revista de Investigación Geofísica: Tierra Sólida , una revista de la American Geophysical Union. El estudio se centró en una secuencia de terremoto cerca de Timpson, Texas, y se basa en estudios anteriores que han asociado estos terremotos con la inyección de aguas residuales.
Para determinar si los terremotos podrían haber sido causados por la inyección de fluido en la formación geológica subterránea, los investigadores construyeron el primer modelo de computadora para este sitio que simula los efectos de la inyección de fluido en la estabilidad de la falla que potencialmente generó los terremotos.En sus simulaciones, los investigadores utilizaron un rango de valores probables para los parámetros de entrada. Estos parámetros incluían propiedades físicas del reservorio y la orientación de la falla. Los terremotos se generaron usando un cierto rango de parámetros de entrada, pero no se generaron terremotos en las simulaciones usando unconjunto más amplio de parámetros igualmente probables
Los investigadores de terremotos de magnitud 4.8 observados en este estudio ocurrieron el 17 de mayo de 2012. Fue el más grande jamás registrado en el área y siguió a una serie de terremotos más pequeños que comenzaron en abril de 2008, unos 17 meses después de que comenzaran dos pozos de inyección de aguas residualesoperando cerca. Los pozos se utilizan para eliminar el agua salina que se produce con petróleo y gas de depósitos de hidrocarburos profundos.
Los investigadores probaron una serie de escenarios probables para evaluar si el volumen y la velocidad del fluido inyectado en los pozos de eliminación eran lo suficientemente altos como para causar el deslizamiento de fallas cercanas. Los terremotos ocurren cuando las fallas se deslizan, un proceso que es ayudado por la alta presión generadaen la formación de roca porosa durante la inyección de aguas residuales, pero también ocurre por procesos tectónicos naturales.
Los estudios anteriores se basaron en el momento y la proximidad de la inyección de aguas residuales a los terremotos para decidir si los terremotos fueron inducidos por la actividad humana. Este fue el primero en simular la mecánica de un terremoto generado por la inyección de agua para este sitio.
"Es parte de un esfuerzo continuo de investigación de la Universidad de Texas en Austin", dijo Peter Eichhubl, científico investigador principal de la Oficina de Geología Económica, que es el Servicio Geológico Estatal de Texas y una unidad de investigación en la Universidadde la Escuela de Geociencias de Texas Jackson ". Utilizamos un enfoque más riguroso que estudios anteriores, pero nuestros análisis están limitados por la disponibilidad de conjuntos de datos sólidos y de alta calidad que describen las condiciones en profundidad en las que se inyecta agua y se producen terremotos.El estudio demuestra la necesidad de más datos de subsuperficie de mayor calidad para evaluar adecuadamente los riesgos asociados con la inyección de aguas residuales en Texas ".
La relación entre eventos sísmicos o terremotos y la actividad humana se ha convertido en una preocupación en los últimos años. Mientras Oklahoma y Kansas ocupan el primer lugar en la actividad sísmica asociada con las operaciones de petróleo y gas, Texas ha experimentado varios terremotos que se han relacionadoa la inyección de aguas residuales. La Universidad de Texas en Austin está tomando un papel de liderazgo en la investigación en curso. A finales de año, la oficina estará operando una red estatal de sismógrafos llamada TexNet que monitoreará, localizará y catalogará la actividad sísmica con magnitudde 2 y más.
TexNet, que fue autorizado y financiado por la Legislatura de Texas y el gobernador Greg Abbott el año pasado, mejorará la capacidad del estado para investigar terremotos de manera más rápida y precisa. Eichhubl dijo que los datos recopilados ayudarán a comprender la sismicidad de referencia y, al hacerlo, ayudarfuturos estudios que intentan determinar posibles vínculos entre la actividad humana y los eventos sísmicos.
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Materiales proporcionados por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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