Los científicos que trabajan en el Golfo de México descubrieron que los contaminantes del derrame masivo de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 permanecieron en el agua subterránea durante meses después de que el petróleo en la superficie hubiera sido barrido o dispersado. En un nuevo estudio, también detallaron cómo los restosdel petróleo, carbón negro de la quema de manchas de petróleo y contaminantes del lodo de perforación combinados con algas microscópicas y otros desechos marinos para descender en una "tormenta de nieve sucia" al fondo marino.
El trabajo, publicado el 30 de mayo en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias , confirma que los contaminantes que se encuentran en la columna de agua y en el fondo marino fueron de hecho del derrame de Deepwater Horizon, y no de las muchas filtraciones de petróleo natural en el Golfo. La dispersión inicial de materiales en el agua hizo que los contaminantes fueran difíciles de detectar, perola eventual acumulación de "nieve marina" concentró las toxinas en el fondo marino, donde pueden ingresar a la red alimentaria, posiblemente afectando a los peces y corales en aguas profundas.
Los hallazgos sugieren que los efectos ecológicos de los derrames de petróleo podrían durar más de lo que se pensaba anteriormente. El documento se produce inmediatamente después del derrame más reciente, detectado el 12 de mayo. Aproximadamente 88.200 galones de petróleo fueron liberados de una tubería submarina operada por Shell sobre90 millas de la costa de Louisiana, según informes de prensa. Gran parte del petróleo se ha recuperado y aún no se han reportado impactos en la vida silvestre. Pero los científicos apenas comienzan a evaluar los efectos.
"Sabíamos que los contaminantes del petróleo pueden ser arrastrados hacia abajo por la nieve marina, pero no esperábamos que los contaminantes permanecieran en el agua durante tanto tiempo", dijo Beizhan Yan del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, un químico ambiental quees el autor principal del estudio.
Algunos investigadores han afirmado que los contaminantes encontrados en el fondo marino podrían provenir de filtraciones de petróleo natural. Pero Yan y sus colegas utilizaron varias técnicas de "huellas digitales" para demostrar que los hidrocarburos en el agua se derivaron del petróleo crudo del tipo que se escapa de las aguas profundasSitio del horizonte: la presencia de bario y la distribución de compuestos olefínicos, dos componentes clave en el lodo de perforación, confirmaron que los contaminantes estaban asociados con el derrame.
"Es algo así como una pistola humeante para la fuente de los contaminantes", dijo Yan.
El estudio también arroja luz sobre por qué estos contaminantes pueden permanecer tanto tiempo, cinco meses, en la columna de agua. "La deposición de hidrocarburos fue controlada en gran medida por las fuentes de partículas, que están disponibles esporádicamente", dijo Yan. "Hidrocarburos, especialmente las de alto peso molecular, se adsorbieron fuertemente a partículas finas. Estas partículas finas pueden permanecer en la columna de agua durante semanas ". Pero una floración de diatomeas, plantas marinas microscópicas, actuaba como un" conejito de polvo "para acumular las partículas y transportarlas.a continuación, después de que murieron las diatomeas, dijo.
"Normalmente no pensamos que el petróleo se hunda", dijo la coautora Uta Passow, oceanógrafa biológica del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Bárbara. "La gente en el pasado nunca ha considerado la llegada del petróleo"al fondo marino, especialmente muy, muy profundo. Ahora sabemos cómo el petróleo llega allí en grandes cantidades y afecta a las comunidades que viven allí ".
Aunque es difícil medir exactamente la cantidad de petróleo derramado en el fondo marino, Passow dijo que podría ser sustancial. "Yo diría que probablemente sea más del 10 por ciento, probablemente incluso más del 15 por ciento", dijo.podría sumar millones de galones.
Otros estudios han documentado cómo se dispersaron el petróleo y otros contaminantes, y han establecido que los hidrocarburos de petróleo del derrame se han acumulado en el fondo marino. Los científicos también han sabido que el fitoplancton, las plantas marinas microscópicas, juegan un papel en la entrega del petróleo al fondo marino.En el nuevo estudio, los investigadores describen cómo sucede eso.
El documento "proporciona un mecanismo probable para el impacto en los corales de aguas profundas descubiertos fuera del rango de profundidad y la ruta de flujo más probable de la columna de petróleo y gas de aguas profundas que se formó durante el derrame", dijo Chuck Fisher, biólogo marino dePenn State que no participó en el estudio. El trabajo de Fisher documentó el daño a los corales después del derrame.
Entre el 20 de abril y el 15 de julio de 2010, cerca de 200 millones de galones de petróleo crudo ingresaron al Golfo de México desde un pozo explotado debajo de la plataforma petrolera Deepwater Horizon, el mayor derrame de petróleo marino en la historia de los Estados Unidos. Parte del petróleo fuese recuperó, se evaporó o se quemó deliberadamente en la superficie. Algunos fueron arrastrados a la orilla; aún más fue descompuesto por dispersantes químicos y consumido por bacterias. Pero una gran parte, tal vez una cuarta parte, no se ha contabilizado. Aunque el petróleo era indetectable en las aguas superficialesen unas pocas semanas, las consecuencias ambientales más profundas no estaban claras porque los mecanismos que transportan los hidrocarburos de petróleo al fondo del océano no se entendieron bien.
Yan y sus colegas usaron trampas de sedimentos para recolectar diatomeas y otra materia que se hundía lentamente a través del agua y encontraron contaminantes adheridos a las partículas diminutas, incluido el carbón negro sobrante de las manchas de petróleo en llamas, y el bario y la olefina, que se utilizan en la perforación de lodoLos investigadores se "sorprendieron" al encontrar el bario que Yan dijo, porque se suponía que el contaminante se asentaría rápidamente cerca de los sitios de aplicación.
El equipo desplegó una trampa de sedimentos a aproximadamente 4.5 millas del pozo tapado y capturó material de hundimiento desde agosto de 2010 hasta octubre de 2011. Según los investigadores, el carbono negro continuó hundiéndose durante dos meses después de que se extinguieron los incendios de petróleo, mientras que otros contaminantes, incluido el bario, acumulado durante al menos cinco meses.
"Las trampas recolectaron este material meses después de que todos pensaran que la filtración había terminado", dijo Passow. "El material permanece en el agua mucho más tiempo de lo que la gente piensa".podría estar terminando en el fondo en otras situaciones, también, dijo.
"Teniendo en cuenta el uso generalizado de lodo de perforación en cientos de sitios de perforación oceánica en todo el mundo, las implicaciones ambientales de un tiempo de residencia de bario tan inesperadamente largo en la columna de agua es significativo y merece una mayor investigación", escriben los autores del artículo.
Los investigadores encontraron que el movimiento de contaminantes desde la columna de agua hacia el fondo marino se intensificó durante agosto y septiembre de 2010 por una floración excepcionalmente grande de diatomeas. Estos fitoplancton producen una mucosa, particularmente al morir, que actúa como pegamento para otras partículasen el agua. A medida que esta "nieve marina" se hundía, transportaba los contaminantes del derrame de petróleo al fondo marino.
No está claro si el petróleo mismo jugó un papel en la precipitación de la floración de la diatomea. Un estudio realizado a principios de este año por otro investigador de Lamont, Ajit Subramaniam, descubrió que el fitoplancton prospera por encima de las filtraciones de petróleo natural en el Golfo. Mientras que el petróleo en sí no pareceayuda al fitoplancton, la turbulencia de las filtraciones trae nutrientes de las profundidades que lo hacen.
Subramaniam dijo que las autoridades de gestión del agua aumentaron la descarga del río Mississippi para alejar el penacho de petróleo de Deepwater Horizon de la costa, y eso pudo haber empujado nutrientes hacia el Golfo que podrían haber alimentado la floración de la diatomea.
"Había gente allá afuera midiendo hidrocarburos", dijo Subramaniam. Pero no encontraron ninguno en el agua después de que se tapara la boca del pozo, y "para agosto-septiembre, la palabra en la calle es el fin del espectáculo, podemostodos se van a casa ". Pero el nuevo estudio" muestra que simplemente no estaban buscando las cosas correctas "
El estudio puede ser útil para planificar futuras respuestas a los derrames, cómo medir su impacto y cómo contener el daño al medio ambiente y los sistemas alimentarios asociados y garantizar la seguridad alimentaria. Yan dijo que el equipo está estudiando actualmente qué sucede con la filtración de petróleonaturalmente en el Golfo a través de los impactos del ecosistema de los insumos de petróleo y gas para el proyecto del Golfo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, Universidad de Columbia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cita esta página :